Los Heli-Hydrants permiten a los helicópteros de extinción de incendios acceder más rápidamente al agua, lo que ayuda a los equipos a combatir con mayor rapidez los incendios forestales de California.
PUBLICIDADMark Whaling y su equipo subieron y bajaron una colina en un camión cisterna mientras combatían un incendio forestal en el condado de Los Ángeles, luchando por conseguir agua de una boca de riego a tiempo para adelantarse a las llamas que avanzaban por una cresta.
Un helicóptero voló para arrojar agua, pero tuvo que recorrer una larga distancia para volver a llenar el depósito y un incendio que podría haberse detenido siguió destruyendo casas. Whaling cuenta que, mientras luchaban contra aquel incendio de principios de la década de 2000, vio cerca un depósito de agua sellado al que los bomberos no podían acceder. Le pareció ridículo.
"No decimos a los camiones de bomberos: 'Proteged la ciudad y buscad vuestra propia agua'. Ponemos bocas de incendio cada 182 metros alrededor de las ciudades", explica Whaling, que ya se ha jubilado del cuerpo de bomberos del condado.
"Pero en lo que respecta a los helicópteros, no les prestábamos el apoyo que debíamos". Su frustración despertó una idea: el 'Heli-Hydrant', un depósito relativamente pequeño y abierto que puede llenarse rápidamente de agua, lo que permite a los helicópteros abastecerse más rápidamente para los incendios urbanos en lugar de volar a lagos o estanques a veces lejanos.
A medida que los incendios forestales se hacen más frecuentes, el invento de Whaling atrae la atención de las autoridades deseosas de aumentar la preparación. Utilizado por primera vez en 2020 en el incendio de Blue Ridge, en Yorba Linda, ya se han construido 10 Heli-Hydrants en todo el sur de California y otros 16 están en construcción, según Whaling.
Los helicópteros son esenciales para la extinción de incendios. Pueden lanzar unos 3.785 litros de agua a la vez, y algunos mucho más. Eso es mucho más que las mangueras que llegan a un incendio de una sola vez, y puede ser la mejor manera de atacar incendios de difícil para los equipos de tierra.
Pero los pilotos a veces tienen que volar muy lejos para recoger agua, y en las zonas propensas a la sequía, las fuentes naturales a veces pueden secarse o disminuir, por lo que son difíciles de extraer. En el condado de Riverside, en el sur de California, los helicópteros han tenido que volar hasta unos 16 kilómetros para encontrar agua, lo que les ha restado tiempo crítico en la lucha contra los incendios.
Heli-Hydrants: Una solución innovadora
En una parcela remota de la localidad de Cabazon, en el sur de California, el contratista Glenn Chavez se subió a una escalera y se asomó a un Heli-Hydrant vacío. Radio en mano, pulsó un botón para activar el sistema y vio cómo el agua entraba en el depósito. En unos seis minutos, se llenó con 32.176 litros.
Chávez, contratista general, estaba probando la última inversión del distrito de aguas de Cabazon: un segundo Heli-Hydrant con el que cuentan las autoridades locales para proteger la ciudad. A 300.000 dólares (265.000 euros), cuesta algo menos que el precio medio de una vivienda unifamiliar en Cabazon.
"Vivir en una hermosa comunidad desértica conlleva riesgos de incendio", afirma Michael Pollack, director general del distrito. "Y tener estos Heli-Hydrants es una gran ventaja. La gente tendrá un poco de consuelo sabiendo que tienen otra herramienta para luchar contra los incendios en su comunidad".
Los pilotos pueden activar a distancia los tanques desde media milla de distancia, y el tanque suele llenarse rápidamente desde el sistema de agua de una ciudad. Los helicópteros pueden llenarlo en menos de un minuto. Una vez activado, los es solares y las baterías de reserva garantizan que el sistema pueda seguir utilizándose durante los cortes de electricidad. Y por la noche, las luces del depósito y de una torre cercana guían a los pilotos hacia él.
En noviembre, los bomberos de San Diego pusieron a prueba el producto cuando el incendio de Garden Fire, de 19,5 hectáreas, en Fallbrook, comunidad conocida por sus huertos de aguacates, provocó órdenes de evacuación y alertas. Los helicópteros intervinieron el tanque casi 40 veces.
El piloto Ben Brown dijo que su proximidad al incendio no sólo ahorraba tiempo, sino también combustible. "Son ideales cuando no hay otras fuentes de agua", dijo. "Cuantos más lugares de inmersión haya, especialmente en algunos de los entornos más áridos del condado, mejor".
Los Heli-Hidrantes no siempre pueden ayudar
Los Heli-Hydrants han suscitado cierta preocupación por su colocación en zonas urbanas, donde las casas, los edificios y las líneas eléctricas pueden ser obstáculos para el vuelo y podrían tener que apretujarse en espacios más reducidos.
En esos casos, los bomberos pueden optar por volar más lejos, a una fuente natural que dé más espacio al helicóptero, dijo Warren Voth, piloto adjunto del Departamento del Sheriff del Condado de San Diego. El objetivo de un piloto es estar siempre de cara al viento al entrar y salir de una zona, por seguridad, y necesitan espacio para lograrlo.
En algunos casos, los sistemas municipales necesarios para llenar los Heli-Hydrants podrían quedarse vacíos durante los grandes incendios. Mientras ardía el incendio de Palisades, en Los Ángeles, tres depósitos de casi 3,8 millones de litros que ayudaban a presurizar los hidrantes municipales de Pacific Palisades se quedaron secos al dispararse la demanda y las tuberías en llamas perdían agua.
Otras veces, los helicópteros simplemente no pueden acceder a ellos. Cuando los vientos son feroces, volar es casi imposible; los vientos huracanados que sobrecargaron los infiernos de Los Ángeles inmovilizaron inicialmente las aeronaves de extinción de incendios. Cuando varios helicópteros responden a grandes incendios, no todos pueden utilizar el Heli-Hydrant. Y el humo puede dificultar su visión.
Los depósitos de agua portátiles pueden hacer algunas de las cosas que hacen los hidrantes helitransportados, pero su instalación puede requerir tiempo, personal y equipos.
Un Heli-Hidrante da esperanzas a una comunidad
Las zonas donde la vegetación silvestre se cruza con el desarrollo humano siempre han sido vulnerables a los incendios, pero hoy en día viven en ellas más personas, y el cambio climático está creando condiciones que pueden hacer que estas regiones sean más secas e inflamables.
Jake Wiley ha visto cómo la intensificación de los incendios forestales devastaba su comunidad. Dos incendios en 2007 y 2017 calcinaron colectivamente más de 400 estructuras en San Diego. El último obligó a Wiley, ahora director general del Rainbow Municipal Water District, a evacuar.
Ese incendio también impulsó a las agencias locales a instalar un Heli-Hydrant, y cuando el Garden Fire estalló en noviembre, jugó un papel importante ayudando a los bomberos a proteger los hogares. "Parece que cuando has visto lo peor, aún no lo has visto", dijo Wiley. "Cualquier cosa que podamos hacer ayuda".