Se espera que la demanda de electricidad en Europa vuelva a aumentar pronto, a medida que despegue la electrificación mediante bombas de calor y vehículos eléctricos.
PUBLICIDADEl año pasado, por primera vez en la historia, la electricidad europea procedió más de la energía eólica que del gas fósil. Así se desprende del último informe anual del grupo de reflexión sobre energías limpias Ember, lleno de estadísticas positivas sobre la transición energética en la UE. La energía eólicay la solar produjeron la cifra récord del 27% de la electricidad del bloque en 2023, por encima de la cuarta parte por primera vez. Por su parte, el carbón y el gas cayeron en picado: el primero alcanzó su nivel más bajo, con sólo el 12% de la electricidad generada en la UE.
"El sector eléctrico de la UE se encuentra en medio de un cambio monumental", afirma Sarah Brown, directora del programa europeo de Ember. "Los combustibles fósiles están desempeñando un papel menor que nunca a medida que se vislumbra un sistema con la energía eólica y solar como columna vertebral".
La caída de la demanda de electricidad también contribuyó al "desplome sin precedentes" de la generación de carbón y gas, según los analistas, ya que la crisis energética sigue comprimiendo la demanda. Con la noticia de que la UE se fijará como objetivo una reducción del 90% de las emisiones netas de gases de efecto invernadero hasta 2040.
He aquí cómo las energías renovables están cogiendo ritmo.
¿Cómo cambiará el mix eléctrico de la UE en 2023?
La generación eólica creció un 13% hasta alcanzar el 18% del mix energético de la UE el año pasado, es decir, 475 TWh, aproximadamente el tamaño de la demanda total de electricidad de Francia. Superó al gas, que aportó el 17%. Por su parte, la energía solar generó el 9% de la electricidad de la UE. En conjunto, las energías renovables alcanzaron una cuota récord del 44% de la electricidad de la UE en 2023, ya que la energía hidráulica también se recuperó de los mínimos de 2022.
¿Qué país lidera esta revolución eólica? Depende de cómo se mida, pero hay varios en cabeza: el 58% de la electricidad de Dinamarca procede de turbinas; Alemania genera la mayor cantidad de energía eólica, 141 TWh; y Suecia produce la mayor cantidad per cápita. Alemania también registró el mayor aumento de generación eólica, seguida de Francia y los Países Bajos.
"La UE lideró el año pasado en la COP28 un gran impulso para que el mundo se comprometiera a eliminar progresivamente los combustibles fósiles", señala Pieter de Pous, director de programa del grupo de reflexión E3G. "Estos datos sobre el mercado eléctrico de 2023 demuestran que no se trataba de meras palabras, ya que la UE está realizando progresos muy significativos en su propio país para pasar a un sistema eléctrico sin combustibles fósiles, con energías renovables baratas que eliminan la demanda de carbón y gas de forma permanente".
La generación de carbón cayó un 26% en 2023, una cifra récord. Este descenso no se tradujo en un aumento del gas, que también cayó un 15%, la mayor reducción anual desde al menos 1990.
¿Por qué cayó la demanda de electricidad de la UE en 2023?
Las energías renovables no pueden llevarse todo el mérito, ya que la demanda de electricidad de la UE cayó un 3,4% en 2023 respecto a 2022, y un 6,4% respecto a los niveles de 2021, cuando empezó la crisis energética. Ember vincula algo más de un tercio (3,8%) de este descenso a largo plazo a una caída del consumo eléctrico industrial. En particular, los sectores que consumen mucha energía, como el siderúrgico, el químico y el papelero, se vieron probablemente afectados por la subida de los precios del gas. El buen tiempo y el ahorro y la eficiencia energética también contribuyeron a que se necesitara menos electricidad, aunque la electrificación creó más demanda.
La rápida electrificación de nuestras vidas queda patente en los tres millones de bombas de calor y los tres millones de coches eléctricos vendidos en la UE desde 2021. Combinado con 500 MW de electrolizadores, este aumento de la tecnología verde ha añadido un 1,3% estimado a la demanda total de electricidad de la UE en los últimos dos años. "A medida que despegue la electrificación con más bombas de calor, vehículos eléctricos y electrolizadores, la UE entrará en una nueva era de aumento de la demanda de electricidad", afirma Dave Jones, director de información global de Ember. "Las energías renovables tendrán que seguir el ritmo de ese aumento de la demanda para conseguir la reducción de emisiones necesaria para un clima seguro".
Curiosamente, aunque la crisis energética redujo la demanda de electricidad en casi todos los países el año pasado -especialmente en Eslovaquia y Rumanía-, Irlanda, Chipre y Portugal registraron aumentos. En Irlanda, gran parte de este aumento fue impulsado por los centros de datos, que consumieron la friolera del 18% de la electricidad del país en 2022, un aumento del 400% desde 2015, según datos oficiales.
La UE aún debe aumentar la eólica y la solar para alcanzar sus objetivos climáticos
Aunque hay mucho que celebrar en la nueva revisión, los expertos en energía advierten de que a esta transición aún le queda un camino considerable por recorrer. "La crisis energética y la invasión de Ucrania por Rusia no han provocado el resurgimiento del carbón y el gas, ni mucho menos. El carbón está a punto de desaparecer, y a medida que crezcan la eólica y la solar, el gas será el siguiente en entrar en fase terminal de declive", afirma Brown, de Ember. "Sin embargo, no es el momento de dormirse en los laureles. La UE debe centrarse en el rápido despliegue de la energía eólica, solar y flexible para crear un sistema libre de los riesgos de los combustibles fósiles", prosigue.
El plan REPowerEU del bloque para mantenerse por debajo de 1,5C de calentamiento global depende de que el 55% de la electricidad proceda de la eólica y la solar en 2030. Esto es casi el doble de la cifra actual, que es del 27%. Aunque la generación solar aumentó el año pasado, su crecimiento interanual fue un 25% inferior al de 2022. La eólica también está lejos del 15% que debe aumentar cada año hasta finales de 2030, en una década incoherente.
"Mientras algunos países se apresuran a desplegar más energía eólica y solar como una oportunidad social y económica, otros, en particular en Europa Central y Oriental, se están quedando rezagados y corren el riesgo de salir perdiendo", comenta el eurodiputado Martin Hojsík, vicepresidente del Parlamento Europeo (Renew Europe, Eslovaquia Progresista). Y añade que Europa debe pasarse a la energía limpia para "protegerse" de los riesgos de seguridad relacionados con los combustibles fósiles importados, así como para cosechar los beneficios de la transición energética.
Para lograrlo, no sólo hay que acelerar el despliegue de las energías renovables, sino también de los "facilitadores de todo el sistema", como las redes y el almacenamiento de energía.
¿Acelerará el nuevo objetivo climático para 2040 el camino de la UE hacia las energías renovables?
Para alcanzar la neutralidad climática en 2050, la Comisión Europea ha anunciado esta semana un nuevo objetivo de reducción de las emisiones netas de gases de efecto invernadero en un 90% para 2040. Este nuevo objetivo aún está siendo debatido por los legisladores de la UE, y no será jurídicamente vinculante hasta después de las elecciones al Parlamento Europeo de junio, cuando se forme una nueva Comisión.
Pero los expertos en energías renovables han acogido con satisfacción la "ambiciosa" señal de Bruselas. "Un objetivo de menos 90% allana el camino para una acción decisiva para descarbonizar nuestro sector energético, el primer paso crucial en el camino hacia el cero neto. Debería quedar claro que no hay tiempo que perder construyendo más infraestructuras de combustibles fósiles", afirma Elisabeth Cremona, analista de datos sobre energía y clima de Ember.
"Un objetivo ambicioso ayuda a establecer una dirección clara de alejamiento de los combustibles fósiles, sobre todo para desbloquear todas las infraestructuras de apoyo que permitirán un rápido despliegue de las renovables y una electrificación limpia." Walburga Hemetsberger, consejera delegada de SolarPower Europe, afirma que el sector solar "apoya incondicionalmente" el escenario de reducción del 90% de las emisiones netas. "Esperamos que este mensaje se traduzca en una Ley de Electrificación específica", agrega. "Es importante que la propuesta también tenga en cuenta la agenda de inversión, que reconoce la necesidad de aumentar la financiación privada y pública, como el Fondo de Innovación, y el fin de las subvenciones a los combustibles fósiles".
Sin embargo, los grupos defensores de la justicia climática están menos impresionados. Amigos de la Tierra Europa, por ejemplo, afirma que los recortes de emisiones propuestos se quedan cortos respecto a la obligación histórica de la UE de lograr "emisiones cero reales" mucho antes de 2050. "Hay un agujero oscuro donde debería estar el fin de los combustibles fósiles. Europa debe definir una fecha de caducidad para su adicción a los combustibles fósiles -mucho antes de 2050- y dejar de complacer a la industria de los combustibles fósiles con peligrosas lagunas y evasivas como la CAC [captura y almacenamiento de carbono]."