J.R. Patterson nos lleva en un lujoso viaje en tren desde Singapur, pasando por el Parque Nacional de Taman Negara, hasta los puestos coloniales de Penang.
PUBLICIDADUn arcoíris apareció brevemente sobre Singapur, aunque yo fui el único que lo percibió, de pie y solo en el vagón de cola abierto de nuestro tren mientras viajaba hacia el norte por el estrecho de Johor, dejando atrás la ciudad de los leones. Fue sólo un breve avistamiento. Se estaba formando un terraplén de nubes oscuras, y rápidamente nos alcanzó al pasar a Malasia, liberando otro torrente de lluvia y relámpagos que cortaron el calor bochornoso y levantaron un hedor del sucio estrecho.
Hace unos 94 años, Henri Fauconnier, escritor francés y barón del caucho, describió Malasia como un lugar donde, aunque "el cielo exulta y derrama abundantes lágrimas, los días sombríos y lúgubres son desconocidos". Y era cierto este día, ya que, a pesar del tiempo, había observado a los pasajeros que embarcaban en el Eastern & Oriental Express (E&O Express), todos ellos sonrientes y ansiosos por nuestro viaje a las profundidades de la península malaya.
El único tren-cama que aún funciona en Malasia
Primero nos dirigimos a través de las selváticas tierras altas centrales hasta el Parque Nacional de Taman Negara, y después por la línea de la costa oeste hasta los puestos coloniales de Butterworth y Georgetown, en la isla de Penang. Por último, en cuatro días y tres noches, volveríamos al glamour pantanoso de Singapur.
En el pasado, el E&O Express recorría todo el trayecto entre Singapur y Bangkok, antes de desaparecer en 2020. Belmond lo recuperó en 2024 para viajes de ida y vuelta de varios días a través de Malasia, y ahora es el único tren nocturno que sigue operando en Malasia (el Intercontinental Express todavía funciona durante la noche desde la frontera entre Tailandia y Malasia hacia el norte hasta Bangkok).
Y, como todo lo de Belmond, el precio de unos 4.650 dólares (4.110 euros) es alto, sorprendentemente más alto que el de los trenes nacionales KTMB que circulan por las mismas vías, pero procura un nivel de confort y servicio más lujoso que el que cualquier sultán malayo de la historia haya tenido la suerte de experimentar.
Los vagones con es de madera son cálidos y acogedores, y los compartimentos con baño, espaciosos y cómodos. Mi camarote estatal tenía una silla y una tumbona que se convertían en cama individual, y el cuarto de baño, un lavabo de mármol y una ducha grande con su propio camarero, dulce y encantador.
Mientras nos alejábamos, se me unieron en la plataforma de observación varios personajes (abogados e inversores financieros australianos, artistas estadounidenses, magnates de la construcción malayos) que se encontraban en el vagón bar adyacente (uno de los dos que había en el tren). Todos vestían de punta en blanco, ya que el E&O Express inspiraba cierta etiqueta entre sus pasajeros. "Una atmósfera de relajado refinamiento", me aseguraba el folleto, "requiere ropa informal con un toque de discreta elegancia".
Malasia es una nación compuesta de culturas malaya, china e india, y la comida, amplia y deliciosa, mezcla esas variadas cocinas locales con un toque provenzal. Nuestro primer almuerzo fue una kimchi niçoise con una crujiente galette de udon, y de postre un blancmanger de coco con chendol de Nyonya.
Todos los días había actividades de entretenimiento (un mago, un trío de jazz, una noche de karaoke en el bar) y cualquiera podía aprovechar el spa a bordo o el juego de mahjong. La mayoría, sin embargo, prefirió reunirse en la cubierta de observación, dejando que el viento se llevara el calor y el aroma de las raíces empapadas y el humo del bosque.
Elefantes, tigres y osos en el Parque Nacional de Taman Negara
Por la mañana llegamos a Merapoh, donde grandes montículos de roca gris sobresalen del bosque; la región es famosa por sus cuevas. Mientras algunos pasajeros hacían espeleología, otros salían a fotografiar y otros se iban a un balneario ribereño, yo me uní a un pequeño grupo que se adentraba en el Parque Nacional de Taman Negara para avistar animales.
En la parte trasera de una camioneta, me senté junto al guía local Nizam Khairun, un entusiasta de las aves, que con su teléfono me enseñó fotos de cálaos, águilas y un pequeño pájaro rojo y azul llamado Pitta granate. "Los observadores de aves vienen de todo el mundo para ver esto", me dijo mientras me acercaba su teléfono.
Estábamos conduciendo bajo un dosel verde, las frondas sobre nosotros se juntaban como pestañas sobre la carretera, el arcén bordeado de palmeras como fuentes verdes. Pronto nos cruzamos con una bandada de fotógrafos que esperaban ver un gran argus.
"Agárrense", dijo Nizam, mientras saltaba del camión y se adentraba cacareando en la maleza. Un minuto después, reapareció, seguido de cerca por un argus, un ave parecida a un pavo real dickensiano, con su larga cola de color pardo. "A ése lo llamo hermano", dijo Nizam mientras los fotógrafos disparaban. "Lo conozco desde que salió del cascarón".
La maleza de Taman Negara es espesa y es difícil avistarla. Entre la maraña de árboles y helechos, hay elefantes y gaur con aspecto de ganado, tapires y osos del sol, y algunos de los pocos tigres malayos que quedan. No tuvimos la suerte de ver ninguno de ellos, pero no faltaron los lejanos gritos de los gibones, las huellas de elefante impresas en el barro rojo y un árbol destrozado por un oso solar que intentaba alcanzar un nido de abejas que había en su interior.
Georgetown, capital cultural
Aquella tarde salimos de Merapoh y volvimos hacia el sur, pasando por vastas plantaciones de aceite de palma y árboles de caucho. En algún momento de la noche, pasamos por Kuala Lumpur (menos mal, ya que su gran estación central de ferrocarril ya no se utiliza) y, mientras desayunábamos, vimos cómo las afueras de Butterworth se convertían en la propia ciudad.
Un ferry fletado nos esperaba para llevarnos a la isla de Penang, donde pasamos la mañana explorando el barrio colonial de Georgetown. Habíamos alquilado 'trishaws' (taxis de tres ruedas con pedales) con chófer, y todos recibimos un mapa de la ciudad y libertad para hacer lo que quisiéramos.
Georgetown ha pasado de ser un centro istrativo colonial a convertirse en el centro cultural y artístico de Malasia. Dediqué mi tiempo a recorrer el arte callejero local, cada mural y escultura de varilla de acero detallando alguna escena del pasado de la isla: coolies en rickshaw, limpiabotas, policías imperiales y sultanes transportados en literas.
Al anochecer, nos deslizamos como una gota de rocío por su costa occidental, rumbo a Singapur. Parecía demasiado pronto para regresar; esta travesía por el país había transcurrido con comodidad y buen humor, pero demasiado deprisa. Pero, de nuevo, todos los grandes trenes llegan demasiado pronto.
El autor fue huésped del Belmond Eastern and Oriental Express.