Según un nuevo informe, la gripe aviar ya no es sólo un problema de sanidad animal, sino que cada vez se dan más casos en mamíferos y tiene graves repercusiones en los ecosistemas, el comercio y la seguridad alimentaria.
PUBLICIDADLos casos de gripe aviar que afectan a mamíferos se duplicaron en 2024 en comparación con el año anterior -hasta 1.022 brotes frente a 459- y están teniendo mayores repercusiones, según un nuevo informe sobre el estado mundial de la sanidad animal elaborado por la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH).
Durante el mismo periodo, se notificaron 943 brotes en aves de corral, junto con 2.570 brotes en especies no avícolas, incluidos 1.548 entre aves silvestres. Estos incidentes provocaron la pérdida de más de 82,1 millones de aves de corral. En las dos últimas décadas, se han perdido más de 633 millones de aves, ya sea por infección o por sacrificio, como parte de los esfuerzos para contener el virus.
"Un hecho destacable en 2024 fue el aumento de brotes de gripe aviar altamente patógena en mamíferos", señala el informe. También destaca que la gripe aviar ha dejado de ser un problema estacional o regional, ya que se han notificado casos en todo el mundo desde 2022. El virus ha afectado a nuevas especies de aves silvestres, aves de corral domésticas y a un número cada vez mayor de especies de mamíferos, incluido el ganado y las mascotas.
WOAH advierte que la gripe aviar ha evolucionado más allá de una crisis de salud animal a una emergencia global, amenazando la agricultura, la seguridad alimentaria, el comercio y los ecosistemas.
Riesgo para la salud humana
En algunos casos, el virus se ha extendido a los seres humanos, lo que suscita preocupación por su potencial para convertirse en una crisis de salud pública más amplia. La situación es especialmente preocupante en Estados Unidos, donde un brote de gripe aviar entre aves de corral y ganado lechero ha provocado 67 casos humanos confirmados y una muerte.
En Europa no ha habido infecciones humanas ni se han notificado casos del virus en el ganado. El genotipo que circula actualmente en EE.UU. no se ha detectado en Europa, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC).
Aunque el riesgo de infección humana sigue siendo bajo, la WOAH advierte de que a medida que se infectan más especies de mamíferos, aumenta la probabilidad de que el virus se adapte para permitir la transmisión de mamífero a mamífero y potencialmente a humanos.
Amplias consecuencias no sólo para las aves
Además del devastador impacto en las aves de corral, la gripe aviar está causando una mortandad masiva sin precedentes en las poblaciones de aves silvestres, perturbando los ecosistemas y amenazando la biodiversidad, indica el informe.
"Como componentes integrales de la estabilidad de los ecosistemas, la pérdida de biodiversidad provoca efectos en cascada que comprometen la resiliencia medioambiental y la conservación de la fauna salvaje a escala mundial", reza el texto, que añade que la alteración de la biodiversidad a esta escala también afecta a los patrones migratorios y las cadenas alimentarias.
Según la organización zoosanitaria, aves marinas, rapaces y acuáticas han sufrido pérdidas catastróficas, con la desaparición de colonias enteras de cría. Otras consecuencias de la propagación mundial de la gripe aviar son las perturbaciones del comercio internacional, ya que los brotes suelen desencadenar estrictas restricciones comerciales.
Un ejemplo es la actual suspensión de las exportaciones de aves de corral de Brasil a la Unión Europea después de que el país notificara a la WOAH un brote de gripe aviar. Desde el 19 de mayo, el país perdió su estatus de "libre de gripe aviar altamente patógena (IAAP)", lo que significa que las autoridades brasileñas no pueden firmar los certificados zoosanitarios necesarios para exportar a la UE.
¿Son las vacunas la solución?
El informe del WOAH afirma que "la escala y la complejidad de esta epizootia en curso requieren una actuación urgente que va más allá de las medidas de control tradicionales". ¿Cuáles son estas medidas tradicionales? La bioseguridad estricta y la vigilancia activa han sido las principales estrategias hasta la fecha. Aunque hasta cierto punto han sido eficaces, la organización advierte de que la incesante propagación del virus exige esfuerzos adicionales.
La vacunación puede ofrecer una solución o al menos servir de valioso complemento a las medidas tradicionales, ya que las vacunas pueden reducir no sólo la propagación de los brotes, sino también la gravedad de las infecciones. En octubre de 2023, Francia se convirtió en el primer país de la UE en lanzar una campaña nacional de vacunación contra la gripe aviar en patos, debido a su papel clave en la transmisión de la enfermedad.
Según el informe, esta iniciativa contribuyó a reducir el número de brotes de los 700 previstos a sólo 10. Además de las vacunas para animales, algunos países han empezado a vacunar a personas con riesgo de contraer la gripe aviar, como los trabajadores de granjas avícolas.
El año pasado, la Comisión Europea adquirió 665.000 dosis de vacunas prepandémicascontra la gripe aviar y optó por 40 millones de dosis para los próximos cuatro años, en previsión de una posible propagación futura a los seres humanos. Finlandia fue el primer país en recibir el cargamento tras informar de que se había convertido en el primer país del mundo en empezar a vacunar a los humanos.