Los riesgos para la salud pública siguen siendo bajos, pero los expertos europeos piden más vigilancia dada la propagación del virus entre las aves.
PUBLICIDADA medida que la gripe aviar se extiende por Europa y salta a más especies animales, los expertos sanitarios advierten de que las lagunas en la vigilancia y la preparación podrían dejar a la región vulnerable ante futuras amenazas para la salud humana.
La gripe aviar se ha extendido a niveles elevados en todo el mundo durante los últimos cinco años, incluso en aves silvestres y de granja en la Unión Europea. Hungría ha notificado el mayor número de brotes desde el pasado otoño, seguida de Alemania, los Países Bajos y el gigante avícola Polonia.
Pero en los últimos años la gripe aviar también se ha extendido a visones, gatos, un oso cautivo y otros mamíferos, lo que aumenta el riesgo de que el virus acabe llegando a las personas. Se han sacrificado decenas de millones de aves y otros animales para evitarlo, pero las lagunas en los sistemas de vigilancia aumentan la probabilidad de que el virus circule sin ser detectado y sea más difícil de controlar.
Desde 2003, aproximadamente la mitad de las casi 1.000 personas infectadas por el virus H5N1 de la gripe aviar en todo el mundo han muerto. Ahora, las autoridades sanitarias de la UE afirman que los riesgos para la salud pública siguen siendo bajos y que no hay pruebas de transmisión entre humanos. Pero los preparativos ya están en marcha: la Comisión Europea cerró recientemente un acuerdo para conseguir más de 27 millones de vacunas contra la gripe en caso de pandemia.
Vigilar los contagios de gripe aviar
Las autoridades también tienen en cuenta un brote entre vacas lecheras en Estados Unidos -que se ha extendido a las personas, infectando a 70 y matando a una- como recordatorio para vigilar a los animales más allá de las aves y los visones, más propensos a la infección.
"No es el momento de sentarse y relajarse y decir: 'bueno, esto es lo de siempre'", declaró a 'Euronews Health', Marion Koopmans, directora del centro de excelencia de la Red Mundial de Virus y del departamento de ciencias virales del Centro Médico Erasmus de los Países Bajos.
"La situación ha cambiado mucho en comparación con hace unos años", añadió. "No es una buena situación". Los países de la UE vigilan activamente las aves silvestres y de corral para detectar la gripe aviar. Cuando detectan infecciones, deben tomar medidas para erradicar el virus, como el sacrificio de aves y la imposición de restricciones a las explotaciones.
Inmunizar y vacunar a las aves
Ahora, teniendo en cuenta el brote de gripe aviar en Estados Unidos, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) colabora con los Estados para reforzar la vigilancia en vacas y otros mamíferos, según Alessandro Broglia, uno de los científicos principales de la agencia.
"Hay una especie de reactividad y preparación reforzada en Europa, también para prevenir la infección en el ganado y otros animales de granja", dijo Broglia a 'Euronews Health'. La vacunación también está desempeñando un papel más importante. En 2023, Francia empezó a inmunizar a las aves, una medida que dice haber ayudado a su industria avícola a recuperarse después de que los brotes asolaran sus granjas y aniquilaran decenas de millones de aves.
Y el verano pasado, Finlandia se convirtió en el primer país de la UE en ofrecer vacunas contra la gripe aviar a las personas, istrándolas a 10.000 trabajadores con mayor riesgo de infección. Aun así, las auditorías de la UE han detectado lagunas en estos sistemas que podrían ser lo suficientemente grandes como para que el virus se cuele sin ser detectado.
Una prevención necesaria
En los últimos dos años, han detectado retrasos en el establecimiento de zonas de restricción para evitar la propagación del virus en Polonia. En Portugal, el sistema de alerta rápida tuvo una "eficacia limitada" para prevenir infecciones en aves de corral.
En España, también se detectaron deficiencias en las investigaciones de casos sospechosos: Mientras que en Hungría, la evaluación de riesgos ha sido deficiente, por la falta de vigilancia y personal con formación adecuada. Estos son los "puntos débiles cruciales" que no se han rectificado desde que el país fue auditado por última vez en 2020.
Un portavoz de la Comisión dijo a 'Euronews Health' que España y Portugal han tomado medidas para solucionar estos problemas, pero que está "buscando compromisos adicionales" por parte de Hungría y Polonia, que suspendieron las exportaciones de aves de corral el mes pasado debido a los brotes.
Alexandre Fediaevsky, responsable en funciones de preparación y resistencia de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), afirmó que "en todos los países, incluidos los países de Europa, aún hay margen para mejorar la bioseguridad y los sistemas de alerta temprana".
Nuevas normas para frenar la propagación del virus
Pero ha habido cierta resistencia por parte de algunos granjeros y grupos de la industria avícola, que temen que las nuevas normas y restricciones puedan amenazar sus negocios.
"Tenemos que mantener un diálogo estratégico con la industria", declaró Fediaevsky a 'Euronews Health', pero "será un proceso largo transformar realmente los sistemas de producción". La UE y Estados Unidos no son los únicos países que afrontan riesgos elevados de gripe aviar. La semana pasada, la Comisión Europea anunció la suspensión de las importaciones de aves de corral y carne procedentes de Brasil, tras confirmarse en este país el primer brote de gripe aviar en una granja.
Por ahora, la gripe aviar parece suponer un riesgo mayor para el abastecimiento alimentario de la UE que para la salud pública. Sin embargo, Koopmans advirtió de que sin medidas más contundentes para frenar la propagación del virus entre las aves, el bloque podría verse sorprendido si empiezan a surgir infecciones humanas. "Tampoco nos descuidemos", dijo, "porque así es como estos virus acaban desencadenando pandemias".