Un nuevo análisis muestra que los niños de las familias más pobres serían los más beneficiados si se aumentaran los impuestos sobre los cigarrillos en los países de renta baja.
PUBLICIDADSegún un nuevo análisis, más de un cuarto de millón de muertes de niños menores de 5 años podrían haberse evitado en los países de renta baja en un solo año si esos Estados hubieran aumentado los impuestos existentes sobre los cigarrillos. La exposición al humo de tabaco ajeno puede dañar la salud de los niños pequeños, exacerbar el asma, afectar a la función pulmonar y hacer que los bebés sean más vulnerables al síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL).
También puede afectarles incluso antes de nacer, aumentando el riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer. Para ayudar a reducir las tasas de tabaquismo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que los países graven los cigarrillos con un impuesto equivalente al 75% de su precio de venta al público. Pero pocos países de renta baja y media lo han hecho.
Según las nuevas estimaciones, publicadas en la revista 'The Lancet Public Health', unas 281.000 muertes de niños menores de 5 años podrían haberse evitado con impuestos sobre los cigarrillos del 75%, el 6% de los más de 4,7 millones de niños pequeños que murieron en 2021 en los 94 países incluidos en el estudio.
"El camino que va de los impuestos sobre el tabaco a la salud infantil es algo complejo", dijo a 'Euronews Health' Márta Radó, autora principal del estudio y profesora adjunta del Instituto Karolinska de Suecia. Pero los resultados indican que "esto puede proteger a los niños, especialmente a los más vulnerables", añadió.
En particular, el estudio descubrió que unos impuestos más altos sobre los cigarrillos aumentarían las tasas de supervivencia infantil más entre las personas con ingresos más bajos que entre las más ricas, reduciendo las desigualdades en las muertes infantiles relacionadas con el tabaco en estas regiones. Pero en 2020, señalaron, sólo 10 de los 94 países del estudio habían aumentado los impuestos sobre los cigarrillos hasta al menos el 75% de su valor al por menor.
Salvar 74.000 vidas en las familias más pobres
En los 84 países restantes, el aumento de los impuestos podría evitar casi 70.000 muertes infantiles en las familias más pobres y más de 36.000 muertes en los grupos más ricos en 2021, según las estimaciones. "Es bastante significativo", dijo a 'Euronews Health' Andrew Agbaje, doctor y profesor asociado de epidemiología clínica y salud infantil en la Universidad de Finlandia Oriental, que no participó en el nuevo estudio.
Sin embargo, señaló que hay otros factores que contribuyen en mayor medida a la mortalidad de los menores de 5 años en los países de renta baja, como las enfermedades infecciosas como la diarrea o las transmitidas por mosquitos. "Es una buena noticia que el aumento de los impuestos pueda tener algún efecto, pero no es la solución mágica para resolver todos los problemas", dijo Agbaje.
Aun así, otras investigaciones han demostrado que el control del tabaco puede tener un gran impacto. Algunos de los mismos autores del nuevo estudio ya habían analizado cómo podría afectar el aumento del precio de los cigarrillos a la mortalidad infantil en todo el mundo, y en 23 países de la Unión Europea en concreto. En ambos casos, constataron que el aumento de los precios se traducía en un mayor número de bebés que sobrevivían a su primer cumpleaños.
Por su parte, Agbaje afirmó que, además de frenar la exposición al humo de segunda mano en el útero o durante la infancia, hay que hacer más para evitar que la gente sucumba a problemas de salud relacionados con el tabaco más adelante. "Si tenemos éxito (en la subida de impuestos), ¿tenemos mecanismos suficientes para evitar que los niños acaben consumiendo el tabaco?", preguntó. "De lo contrario, se deshará el daño que estamos intentando prevenir desde el principio".