Las partículas finas contribuyeron a unas 239.000 muertes en Europa, pero la carga se dejó sentir más en unas partes del continente europeo que en otras.
PUBLICIDADLa contaminación atmosférica representa una amenaza mortal para la salud pública, pero en algunas partes de Europa los ciudadanos corren un riesgo mucho mayor que en otras.
La contaminación atmosférica está relacionada con el cáncer de pulmón, las enfermedades cardiovasculares y respiratorias, los accidentes cerebrovasculares y los partos prematuros, entre otros asuntos.
Así, resulta especialmente peligrosa para las personas mayores, ya que causa alrededor del 4% de todas las muertes entre adultos de 65 años o más.
En 2021, la Organización Mundial de la Salud, OMS, actualizó sus directrices sobre la calidad del aire, reduciendo el umbral recomendado para las concentraciones anuales de dióxido de nitrógeno y partículas finas (PM2,5), como el polvo, el humo y el hollín de los tubos de escape.
Este mes han entrado en vigor normas más estrictas sobre la calidad del aire que pretenden acercar a la Unión Europea a las normas de la OMS para 2030, y obligan a los Estados a controlar contaminantes como las partículas finas, el carbono negro y el amoníaco.
El plan representa "una de las mayores intervenciones de salud pública en una generación", señaló a 'Euronews Salud', Mark J Nieuwenhuijsen, director de la iniciativa de planificación urbana, medio ambiente y salud del Instituto de Salud Global de Barcelona.
En total, la exposición a las PM2,5 causó unas 239.000 muertes prematuras en Europa en 2021, mientras que otras 48.000 personas fallecieron como consecuencia de la exposición al dióxido de nitrógeno, según la Agencia Europea de Medio Ambiente.
En la actualidad, todos los países de la UE registran niveles de dióxido de nitrógeno superiores a los recomendados por la OMS, pero algunos se ven más afectados por la contaminación atmosférica que otros.
Según un informe reciente de la Comisión Europea y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), Europa central y Europa del Este registran las tasas de mortalidad más elevadas relacionadas con las PM2,5.
"La mayor división que observamos en Europa se produce entre el este y el oeste. Esto se alinea mucho con el PIB y los antecedentes socioeconómicos de las dos regiones", señaló a 'Euronews Salud', Zorana Jovanovic Andersen, profesora de epidemiología ambiental de la Universidad de Copenhague y miembro del comité de medio ambiente y salud de la Sociedad Respiratoria Europea.
La investigación de Nieuwenhuijsen en el ámbito urbano pone de relieve los diferentes retos a los que se enfrentan las distintas partes de Europa.
En el norte de Italia, Polonia y la República Checa se han registrado tasas elevadas de mortalidad por PM2,5, que se debe, sobre todo, a fuentes residenciales, como la combustión de carbón para calentar los hogares y el sector agrícola.
Por su parte, la mortalidad por NO2 (causada principalmente por el tráfico rodado y el sector industrial) fue mayor en las grandes capitales de Europa occidental y meridional.
Necesidad de regular la contaminación atmosférica
Algunos países están tomando medidas para frenar sus niveles de contaminación, entre ellos Dinamarca, que podría convertirse en el primer país del mundo en imponer un impuesto sobre el carbono a la ganadería en 2030.
Por su parte, la Directiva actualizada de la UE otorga a los ciudadanos con problemas de salud relacionados con la contaminación el derecho a llevar a su Gobierno ante los tribunales si no cumple las normas comunitarias sobre calidad del aire.
Sin embargo, según el informe de la OCDE y la Comisión Europea, aunque la UE está en vías de reducir en un 55% las muertes relacionadas con las PM2,5 de aquí a 2030, los factores de riesgo ambiental como la contaminación atmosférica y el cambio climático son "amenazas crecientes para la salud pública".
Según Nieuwenhuijsen y Andersen, esto se debe a que hoy en día los científicos saben más sobre los efectos de la contaminación atmosférica en la salud, y parece que supone un riesgo para las personas a niveles más bajos, de lo que se había reconocido hasta ahora.
"Aunque se reduzcan considerablemente los niveles de contaminación atmosférica, es posible que no siempre se reduzcan tanto los efectos sobre la salud", afirma Nieuwenhuijsen.
Puede que la contaminación atmosférica sea la principal amenaza medioambiental para la salud a la que se enfrenta Europa, pero tiende a solaparse con otros factores, como la falta de espacios verdes, la contaminación acústica y el calor extremo, todos los cuales repercuten en la salud humana.
Dado que algunos de estos desafíos son más difíciles de afrontar, como el cambio climático, Andersen afirma que hay más razones para limitar la contaminación atmosférica en nombre de la protección de la salud.
"Hemos reducido la contaminación atmosférica, sabemos cómo hacerlo y muchos países están a la cabeza en este asunto", señala Andersen.
"Se avecinan nuevos retos. Así que, tenemos que regular la contaminación atmosférica, el viejo problema", concluye.