Casi todo el mundo está expuesto en algún momento a un aire que no cumple con los estrictos estándares establecidos por la Organización Mundial de la Salud.
PUBLICIDADA todo el mundo le gusta respirar aire fresco. Lamentablemente, con demasiada frecuencia nuestro aire no es nada fresco. Aunque la calidad del aire varía drásticamente de un lugar a otro y de un día para otro, casi todo el mundo, alrededor del 99% de la población mundial, está expuesta en algún momento a un aire que no cumple con los estrictos estándares establecidos por la Organización Mundial de la Salud. El aire contaminado, cargado de gases nocivos o partículas diminutas e invisibles que se introducen en los cuerpos humanos, mata a 7 millones de personas de forma prematura cada año, según calcula la agencia de salud de la ONU.
Para los millones de personas que viven en algunas de las ciudades más contaminadas del mundo, Nueva Delhi, Dacca (Bangladesh), Bangkok y Yakarta (Indonesia), el aire contaminado puede parecer inevitable. Pero hay cosas que se pueden hacer, empezando por comprender que el aire no sólo está contaminado cuando parece contaminado, dijo Tanushree Ganguly, del Instituto de Política Energética de Chicago. "Los cielos azules no pueden garantizar un aire limpio", dijo.
¿Cuáles son los tipos de contaminantes del aire más peligrosos y sus fuentes?
Los contaminantes del aire suelen proceder de la quema deobjetos por parte de las personas: combustibles como carbón, gas natural, diésel y gasolina para generar electricidad y transporte; cultivos o árboles para fines agrícolas; o como resultado de incendios forestales. Las partículas finas inhalables, conocidas como material particulado, se encuentran entre las más peligrosas. Las más diminutas de ellas, conocidas como PM 2,5 porque tienen un diámetro inferior a 2,5 micrones, pueden penetrar profundamente en los pulmones humanos y se crean principalmente al quemar combustibles. Las partículas más gruesas, conocidas como PM 10, están relacionadas con la agricultura, las carreteras, la minería o el polvo erosionado que arrastra el viento, según la OMS.
Otros contaminantes peligrosos incluyen gases como el dióxido de nitrógeno o el dióxido de azufre, que también se producen al quemar combustibles, dijo Anumita Roychowdhury, experta en contaminación del aire del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente en Nueva Delhi. Las fuentes y la intensidad de la contaminación del aire varían en diferentes ciudades y estaciones.
Por ejemplo, las motocicletas viejas y las calderas industriales son las principales causas del aire contaminado en la capital de Indonesia, Yakarta, mientras que la quema de desechos agrícolas es una de las principales causas de los picos de contaminación del aire en las ciudades de Tailandia y la India. Los hornos de ladrillos que queman carbón aumentan la contaminación en Dacca, la capital de Bangladesh. Y los incendios forestales estacionales causan problemas en Brasil y América del Norte.
¿Qué problemas de salud puede causar la contaminación del aire?
Según un informe reciente del Health Effects Institute, la contaminación del aire es el segundo factor de riesgo de muerte prematura en todo el mundo, después de la hipertensión arterial. La exposición a corto plazo puede desencadenar ataques de asma y aumentar el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, especialmente en personas mayores o con problemas médicos. La exposición a largo plazo puede causar graves problemas cardíacos y pulmonares que pueden llevar a la muerte, incluidas enfermedades cardíacas, enfermedad pulmonar obstructiva crónica e infecciones pulmonares.
Un análisis reciente de la agencia de la ONU para la infancia descubrió que más de 500 millones de niños en los países de Asia Oriental y el Pacífico respiran aire insalubre y la contaminación está relacionada con la muerte de 100 niños menores de cinco años cada día. June Kunugi, directora regional de UNICEF para Asia Oriental, dijo que el aire contaminado compromete el crecimiento, daña los pulmones e impacta las capacidades cognitivas. "Cada respiración importa, pero para demasiados niños cada respiración puede causar daño", dijo.
¿Cuál es la mejor manera de saber si el aire es seguro?
Más de 6000 ciudades en 117 países monitorean actualmente la calidad del aire, y muchas aplicaciones móviles meteorológicas incluyen información sobre la calidad del aire. Pero intentar medir la calidad del aire a partir de estos números puede resultar confuso. Para ayudar a las personas a comprender los niveles de calidad del aire más fácilmente, muchos países han adoptado un índice de calidad del aire o ICA, una escala numérica en la que los números más altos significan un aire peor. También se les suelen asignar diferentes colores para mostrar si el aire está limpio o no.
Pero los diferentes países tienen diferentes estándares de calidad del aire. Por ejemplo, el límite diario de PM 2,5 de la India es más de 1,5 veces más alto que el de Tailandia y 4 veces más alto que los estándares de la OMS. Esto significa que los países calculan los ICA de manera diferente y los números no son comparables. Esta es también la razón por la que a veces las cifras del ICA de empresas privadas que utilizan estándares más estrictos pueden ser diferentes de los calculados por los reguladores nacionales.
¿Cuáles son las mejores formas de protegerse de la contaminación del aire?
El objetivo, por supuesto, es limitar la exposición cuando la calidad del aire es mala, permaneciendo en el interior o usando una mascarilla. Sin embargo, quedarse en el interior no siempre es posible, especialmente para las personas que deben vivir o trabajar al aire libre, señaló Danny Djarum, investigador de calidad del aire en el Instituto de Recursos Mundiales, un grupo de defensa del medio ambiente. "Realmente no pueden permitirse el lujo de no salir", dijo.
Pakaphol Asavakomolnant, un empleado de oficina en Bangkok, dijo que usa una mascarilla todos los días y evita ir al trabajo en motocicleta. "Me duele la garganta cuando llego a trabajar por la mañana y me olvido de usar una mascarilla", dijo. Las personas también deben ser conscientes de la contaminación del aire en interiores, que a menudo puede ser causada por actividades domésticas comunes como cocinar o incluso quemar una varilla de incienso.
¿Cuáles son los beneficios y las limitaciones de los purificadores de aire?
Los purificadores de aire pueden ayudar a reducir la contaminación del aire en interiores, pero tienen sus limitaciones. Funcionan extrayendo aire de una habitación y haciéndolo pasar por un filtro que atrapa los contaminantes antes de hacerlo circular de nuevo. Pero son más eficaces cuando se utilizan en espacios pequeños y cuando hay gente cerca. Los purificadores de aire solo pueden limpiar una cierta cantidad de aire, dijo Rajasekhar Balasubramanian, que estudia la calidad del aire urbano en la Universidad Nacional de Singapur.
"Si tenemos un purificador de aire diminuto en una habitación grande, no será eficaz", afirmó. Los purificadores de aire también son demasiado caros para la gente de muchos países en desarrollo. "La mayoría de las personas afectadas por la contaminación del aire no pueden permitirse realmente comprar purificadores de aire", afirmó Djarum, del WRI.