El objetivo de estos investigadores de la Universidad Médica de Taipei es reducir el riesgo de recurrencia del cáncer, potenciar las células que matan el cáncer y explorar las posibilidades de prolongar la vida humana.
PUBLICIDADEn medio de los notables avances logrados en las últimas décadas para prolongar la esperanza de vida de los seres humanos, un reciente descubrimiento ha marcado un nuevo hito.
Científicos de la Universidad Médica de Taipei (Taiwán) han descubierto una modificación genética en ratones capaz de multiplicar de dos a siete vecesla capacidad de las células asesinas de las células cancerosas y prolongar su vida hasta un 20 %.
Para ampliar aún más los resultados de este estudio pionero del año pasado, ahora han logrado reproducir los mismos resultados extraordinarios en ratones normales mediante un único trasplante de células madre sanguíneas.
La proteína de la juventud
Los nuevos hallazgos, publicados en la revista científica Cold Spring Harbor Protocols, "son muy importantes", asegura Che-Kun James Shen, investigador principal del estudio, que cree que podrían tener profundas implicaciones para la salud humana.
"Esperamos aplicarlos en un futuro próximo. Creo que si funcionan, podrán someterse a ensayos clínicos probablemente el año que viene o a finales de este", comentaba a Euronews Next.
Los investigadores habían identificado primero un aminoácido -una proteína llamada KLF1- que, cuando se modifica, "mantiene todas las características saludables de la edad joven".
Esto incluye "una mejor función motora, mejor aprendizaje y memoria, pero también mejores células anticancerígenas", explica Shen, añadiendo que el pelo de los ratones "también era mucho más oscuro y brillante".
La fibrosis -proceso caracterizado por la acumulación de tejido fibroso que deteriora el funcionamiento de los órganos-, uno de los signos fundamentales del envejecimiento, también se había reducido significativamente.
Los últimos resultados muestran que el equipo de investigadores ha logrado transferir los beneficios del aminoácido KLF1 -que desempeña un papel importante en la transcripción de genes en distintos tipos de células sanguíneas- a ratones no mutantes gracias a trasplantes de células madre.
Reducir el riesgo de cáncer y luchar contra las células cancerosas
Los trasplantes de células madre son un método terapéutico estándar para determinados tipos de cáncer de la sangre. A partir de este avance inicial, el equipo de científicos de Shen espera reducir el riesgo de resurgimiento del cáncer y potenciar las células que lo eliminan modificando genéticamente las células madre humanas con KLF1.
Aunque la eliminación del cáncer en sí es una perspectiva prometedora, la intervención genética de Shen también podría prolongar la esperanza de vida de los seres humanos.
Las ventajas de las hembras
Los investigadores ya habían identificado muchas variantes genéticas que aumentan la esperanza de vida de los ratones. Sin embargo, una parte significativa de ellas únicamente beneficiaba a las hembras, y no se conocía ningún método para transferir las ventajas de los ratones mutantes a los ratones salvajes (normales).
"Las hembras siempre tienen este tipo de ventajas, pero en este modelo de ratón no hay sesgo de género", afirma Shen. Y lo que es más importante, "muchos de los modelos de ratón anteriores mostraban efectos secundarios, pero con los nuestros no hemos visto ninguno".
Resultados universales
Los ensayos con KLF1 han dado buenos resultados cuando se ha probado con ratones de distintos orígenes genéticos, lo que indica que ningún origen genético específico influyó en los resultados. En otras palabras, los beneficios de la investigación podrían ser universales, lo que sugiere un impacto más amplio.
"Creo que el modelo funcionará probablemente en todos los humanos", declaraba Shen a Euronews Next. "Y no hace falta hacer un trasplante completo de médula ósea, bastará con una sustitución parcial del 30 o el 20 por ciento para que los ratones sean resistentes al cáncer".
La mayor capacidad para matar el cáncer observada en los ratones mutantes se debe a diversos cambios biológicos que se producen tras la manipulación del gen. Los investigadores descubrieron que la capacidad de ciertas de sus células que matan el cáncer, como las células T y las células asesinas naturales (NK) portadoras de la sustitución de aminoácidos "tienen una mayor capacidad para matar células cancerosas, de 2 a 7 veces mayor, que las de los ratones de tipo salvaje (ratones normales)".
Cuando el equipo se dio cuenta de que la modificación genética del aminoácido "solo se manifestaba en las células sanguíneas", probó a inyectar ciertos tipos de células sanguíneas de los ratones mutantes en ratones salvajes con resultados prometedores.
¿Significa esto que pronto podrán realizarse trasplantes de médula ósea en humanos para combatir el cáncer? Shen tiene esperanzas de que pronto pueda ser una realidad.
"Creo que, desde el punto de vista ético, hay que tener cuidado, pero sí, eso es lo que estamos intentando hacer". Shen cuenta que ya están trabajando para capitalizar lo descubierto con el fin de mejorar las terapias contra el cáncer en seres humanos.