Los países europeos con fuerte oleaje atlántico, como España, Francia e Irlanda, tienen el mayor potencial de energía undimotriz que permite transformar la energía de las olas en electricidad.
PUBLICIDADLos océanos, que cubren el 71% de la superficie de la Tierra, son uno de los recursos renovables más valiosos del mundo y, sin embargo, el mayor sin explotar. La energía de las olas es inmensa y puede contribuir enormemente a la transición hacia una energía limpia. Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la generación de energía oceánica debe crecer un 33% al año para lograr un mundo sin emisiones netas en 2050.
"Las energías undimotriz y mareomotriz tienen potencial para convertirse en fuentes de energía significativas, fiables y sostenibles", afirma José Miguel Rodrigues, investigador científico de SINTEF, uno de los mayores institutos de investigación europeos.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) calcula que la energía de las olas podría generar hasta 29.500 TWh al año. Eso es casi diez veces el consumo total anual de electricidad de Europa, y más que la electricidad anual mundial generada en 2018.
"La energía mareomotriz tiene un potencial mundial estimado de 800 a 1.200 TWh, sobre todo en vías navegables estrechas como ensenadas y alrededor de islas", explica Rodrigues. "Gobernada por ciclos gravitacionales predecibles en lugar de por el clima, (la energía mareomotriz) proporciona un suministro de electricidad constante y ayuda a equilibrar la red".
Convertidor de energía de las olas inspirado en el corazón humano
El Dr. Stig Lundbäck, especialista en cardiología, se inspiró en el bombeo del corazón humano para cofundar en 2009 la empresa sueca de energía undimotriz CorPower Ocean. Tras años de investigación hidrodinámica, la empresa desarrolló "CorPack", una gigantesca boya fabricada con materiales duraderos y ligeros que convierte el movimiento de las olas en electricidad limpia y estable.
Al igual que el corazón utiliza la presión hidráulica para bombear sangre en una dirección, CorPack funciona aplicando tensión sobre sí misma para tirar de la boya hacia abajo, mientras las olas la empujan hacia arriba. El movimiento de las olas se transforma en rotación, que los generadores convierten en electricidad.
El mecanismo del convertidor de energía de las olas permite cosechar una gran cantidad de energía utilizando un dispositivo relativamente pequeño y de bajo coste, explica un portavoz de CorPower Ocean. Afirman que el convertidor es capaz de suministrar más de cinco veces más electricidad por tonelada de equipo en comparación con la energía de las olas de última generación.
Rodrigues considera que la innovación de CorPower Ocean es un logro significativo. "CorPower ha ido avanzando constantemente por las fases de desarrollo, consiguiendo inversiones y subvenciones para investigación, sobre todo de la UE", afirma. "Su enfoque estructurado les ha permitido poner un dispositivo en el agua, un logro significativo dada la limitada financiación disponible para la energía undimotriz y mareomotriz en Europa".
El primer convertidor de energía de las olas a escala real de CorPower Ocean está desplegado frente a la costa norte de Portugal, cerca de Aguçadora, donde suministra energía a la red portuguesa. Hay muchas más empresas y organizaciones de investigación que intentan subirse a la ola de la energía oceánica.
Otros ejemplos notables son la empresa energética italiana ENI, con su convertidor inercial de energía de las olas marinas, la empresa china Nanku, un generador flotante alimentado por las olas, y el WaveRoller de la finlandesa AW-Energy, formado por grandes es submarinos.
¿Por qué se presta menos atención a la energía de las olas que a la eólica y la solar?
La energía solar generará el 7% de la energía mundial en 2024, según la AIE. En los próximos dos años, se prevé que la energía solar cubra casi la mitad de la demanda mundial de electricidad, mientras que la eólica cubrirá aproximadamente un tercio.
Las olas tienen la mayor densidad energética de todas las fuentes renovables. Y aunque están estrechamente ligadas al viento, son menos "variables" que la energía eólica. La energía mareomotriz, por su parte, se considera la más predecible de todas las fuentes renovables variables. A pesar de este potencial, la tecnología undimotriz y mareomotriz está rezagada en la carrera de las energías limpias.
"El principal reto es la competitividad", explica Rodrigues. "A diferencia de la eólica y la solar, la undimotriz y la mareomotriz aún no han demostrado tecnologías comercialmente viables a gran escala".
"La energía undimotriz se enfrenta a requisitos exigentes tanto de rendimiento constante como de capacidad para soportar fuerzas oceánicas extremas. Muchos prototipos han fracasado o no han dado los resultados esperados, mientras que la energía eólica marina y la solar han demostrado fiabilidad y reducción de costes."
¿Qué países europeos tienen mayor potencial para la energía undimotriz?
Para evaluar el potencial hay que considerar tanto la disponibilidad de recursos energéticos naturales como la viabilidad de aprovecharlos. "Los países expuestos al fuerte oleaje atlántico -Portugal, España, Francia, Irlanda y el Reino Unido- tienen las condiciones más favorables para la energía de las olas a escala comercial", afirma Rodrigues.
"Noruega, con su extenso litoral y muchas comunidades insulares remotas, presenta un mercado fuerte donde la energía de las olas podría ayudar a reducir los costes de la red y aumentar la independencia energética". Más allá de la viabilidad técnica, el éxito depende de la viabilidad económica, la aceptación social y las políticas de apoyo.