La remota localidad australiana que ofrece dinero, casa y coche gratis a su futuro médico

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Una remota localidad australiana que pronto perderá a su único médico ofrece un salario de hasta 680.000 dólares australianos (cerca de 400.000 euros), además de alquiler de alojamiento y vehículo gratis, para atraer a un nuevo candidato a ocupar su puesto.

Julia Creek, pequeño municipio de Queensland que apenas cuenta con 500 habitantes, ofrece aproximadamente el doble del sueldo que ganaría un médico de familia en la capital del estado, Brisbane. El problema es que esta gran ciudad está a 17 horas en coche de Julia Creek. La ciudad más cercana, Townsville, está a unas siete horas por carretera. Además, los candidatos deben soportar un calor abrasador y la presencia de insectos tropicales.

Sin embargo, el médico que atiende a los residentes en la actualidad, Adam Louws, señala que sus sustitutos también encontrarán un ritmo de vida más tranquilo y la oportunidad de aprender técnicas que nunca han utilizado antes en su profesión.

Louws fue contratado en Brisbane en 2022, cuando Julia Creek acaparó los titulares de los medios de comunicación nacionales por ofrecer un sueldo de 500.000 dólares australianos (alrededor de 290.000 euros) para ocupar el puesto. "Mi suegra me envió un enlace a este artículo de prensa que decía: 'el trabajo de medio millón de dólares que nadie quiere'", cuenta Louws. "Lo primero que pensé cuando lo vi y le eché un vistazo fue: ¿dónde está Julia Creek?", señala.

Atraer a los médicos a localidades remotas

Julia Creek representa un pedacito de territorio romántico del interior de Australia, con amplios espacios abiertos y fantásticas puestas de sol tintes anaranjados. Los niños practican diversos deportes y montan a caballo. Sin embargo, es un lugar remoto. Los estudiantes que quieren cursar seguir con su formación académica deben acudir a un centro de internado en la ciudad y el hospital más cercano está a casi tres horas en coche.

Antes de que Louws llegara en 2022, el pueblo llevaba 15 años sin médico permanente, con una lista de doctores que acudían para estancias cortas. Este es un problema que lleva décadas afectando a las ciudades rurales de Australia y de todo el mundo. Según un informe del Gobierno para 2024, Australia tiene un déficit de 2.500 médicos generalistas en todo el país, y la escasez es mayor en las zonas rurales y se prevé que aumente. La difícil tarea de convencer a los profesionales de la medicina de mudarse a lugares remotos

Atraer médicos a las zonas rurales de Australia es más difícil por las enormes distancias que separan los asentamientos más remotos. El extenso país es una de las naciones menos densamente pobladas del mundo. En la vecina Nueva Zelanda, donde viven unos 5 millones de personas en un país del tamaño del Reino Unido, las distancias entre los pueblos más alejados han agravado las disparidades sanitarias.

Para Janene Fegan, alcaldesa de McKinlay Shire, un área de Gobierno local que incluye Julia Creek, eso significaba que la localidad necesitaba un buen argumento para atraer la atención de los posibles candidatos. Fegan participó en la campaña del servicio de salud local que contrató a Louws y se ofreció a volver a promocionar el municipio cuando se anunciara el puesto este mes de marzo.

"En realidad tenemos un estilo de vida muy, muy bueno y muy seguro", afirmó. "Sí, a veces hay que recorrer largas distancias. Sin embargo, ¿cuánta gente señala ahora que quiere escapar de eso e independizarse?", añadía. El pueblo no estaba, indicó, literalmente al margen de la red: Julia Creek cuenta con tendido eléctrico e internet de banda ancha. "No tiene que quedarse para siempre", indicó Fegan. "Solamente hay que intentarlo", declaró.

Conocer a todos los habitantes del pueblo por su nombre

Cuando se anunció el puesto en 2022, algunos analistas sanitarios afirmaron que el salario reforzado aún no era suficiente para compensar la carga de trabajo de un médico en solitario. Sin embargo, Adam Louws, médico que deja el puesto, afirma que trabajar en solitario le ha permitido aprender técnicas médicas que, cuando vivía en la ciudad, no habría podido. Así, "habría enviado a los pacientes algunos metros más allá" para que las realizara otro facultativo.

Louws también cumplió el sueño de su infancia de aprender a ordeñar vacas lecheras. "El dinero sobra", afirma Louws. "Uno de los aspectos que creo que la gente no tiene suficientemente en cuenta sobre este trabajo son las otras cosas que ofrece esta localidad", señala.

El médico solicitó el puesto de trabajo tres días después de oír hablar por primera vez de Julia Creek, siguiendo un artículo en Wikipedia. Pronto, él, su mujer y sus cuatro hijos estaban haciendo las maletas para mudarse al municipio. Cuando llevaba seis meses en el puesto, indicaba Louws, conocía a "nueve de cada diez" personas del pueblo por su nombre. "Es como retroceder en el tiempo unos 60 años", declara. "Todo el mundo se conoce", añade.

Sin embargo, al final de su contrato de dos años en Julia Creek, la distancia con su familia le ha pasado factura y piensa volver a retomar la actividad en su consulta en la ciudad. Louws se marchará en mayo. Las candidaturas para su puesto se cierran este domingo. El doctor lamenta dejar esta "increíble" localidad. "Se siente mucha más cercanía", asegura dice el médico. "Tienes la oportunidad de marcar realmente la diferencia", concluye.