A medida que aumenta la demanda de inteligencia artificial, también lo hace la cantidad de energía necesaria para sostenerla. Las grandes tecnológicas apuestan por la energía nuclear, pero esto suscita preocupación entre los expertos.
PUBLICIDADThree Mile Island, una central estadounidense tristemente célebre por su accidente nuclear de 1979, vuelve a abrir sus puertas. Pero, ¿a qué se debe este cambio?
Gracias a un acuerdo anunciado en septiembre con el gigante energético Constellation Energy, accionista de esta central nuclear, Microsoft utilizará la energía extraida de la misma para alimentar sus centros de datos.En un ejercicio de 'green washing', Constellation Energy anunció que ejecutará un 'rebranding' de la isla, la cual pasará a denominarse 'Centro de energía limpia de Crane'.
"Este acuerdo es un hito importante en los esfuerzos de Microsoft para convertirnos en emisores neutros de carbono", declaró Bobby Hollis, vicepresidente de Energía de Microsoft. En las últimas semanas, los gigantes tecnológicos Google y Amazon también han anunciado que utilizarán minirreactores nucleares para alimentar sus centros de datos. Pero, ¿por qué renace la energía nuclear en un momento en el que cada vez hay menos centrales de este tipo?
Una energía relativamente gratuita
El uso de la energía nuclear por parte de Microsoft forma parte de un renovado impulso de Estados Unidos con respecto a este tipo de energía. Graham Peaslee, profesor emérito de Física de la Universidad de Notre Dame, subrayó que si Estados Unidos quiere seguir "a la cabeza de la IA", necesitará granjas de servidores mucho mayores, que a su vez requerirán de mucha más energía. "La IA del próximo siglo estará impulsada por estos enormes parques informáticos", afirmó.
El acuerdo es también un ahorro en costes, dijo Peaslee. La construcción de nuevas centrales podría suponer miles de millones de euros, mientras que la reactivación de las antiguas es mucho más rentable. El experto especuló con la posibilidad de que otras empresas sigan su ejemplo si Microsoft tiene éxito; una predicción que ya se está viendo confirmada por los anuncios posteriores de Google y Amazon. "Una vez construida una central, se trata de energía relativamente gratuita", añadió.
El relanzamiento tendrá repercusiones económicas y medioambientales. Los expertos esperan que Microsoft obtenga beneficios, ya que el éxito del proyecto crearía energía suficiente para 800.000 hogares. EE.UU. probablemente creará miles de puestos de trabajo directos e indirectos, cientos de millones de euros en ingresos fiscales estatales y más de 800 megavatios de electricidad, según elPennsylvania State Building & Construction Trades Council.
Un intento de calmar las inquietudes locales
En 1979, la central de Pensilvania fue escenario del peor incidente nuclear de la historia de EE.UU., cuando su reactor de la Unidad 2 experimentó una fusión parcial antes de quedar fuera de servicio. Aunque algunas partes de la central acabaron recuperándose del incidente, sigue preocupando la seguridad de la planta y la viabilidad de los proyectos de Microsoft.
Aunque el reactor afectado de la Unidad 2 sigue en fase de desmantelamiento, el acuerdo con Microsoft supondría la reapertura del reactor de la Unidad 1 de la central, que funcionó de forma segura e independiente hasta 2019.
Charles McCombie, experto en gestión de residuos radiactivos, cree que el relanzamiento es "un paso sensato" para Microsoft: "El impacto técnico, físico y sanitario de Three Mile Island se ha sobrestimado enormemente, sobre todo en Estados Unidos", afirma McCombie.
Estados Unidos no es el único país que avanza en energía nuclear. McCombie afirma que es una "tendencia al alza" que están siguiendo países de todo el mundo, tanto en Occidente como en Asia, África y Sudamérica.
Según McCombie, todos estos países están aumentando su parque nuclear por distintas razones. "La más importante, desde mi punto de vista de entusiasta de la energía nuclear, es la medioambiental", añadió McCombie. "La Unión Europea y los Gobiernos han reconocido por fin que las centrales nucleares son limpias". Este último punto supone un enfrentamiento habitual entre los expertos en energía; algunos defensores de las tesis de McCombie y otros reacientes a calificar a las nucleares como "limpias".
¿Se está poniendo al día Europa?
En marzo se celebró en Europa la primera Cumbre de la Energía Nuclear, en la que 14 de los 27 jefes de Gobierno de la UE se reunieron para debatir el futuro de este tipo de energía.
Durante la convención, el ya excomisario de Mercado Interior, Thierry Breton, propuso desarrollar Ley de Tecnologías Nucleares de la UE, un texto legislativo que trataría de impulsar este sector en Europa. La cumbre supuso un punto de partida para dar pasos hacia la generalización de la energía nuclear en Europa.
El Comité Económico y Social Europeo celebró una conferencia el 17 de octubre para evaluar los últimos avances científicos en materia de energía y residuos nucleares, y debatir también la posibilidad de que las comunidades locales "tengan voz".
McCombie afirmó que el apetito por la energía nuclear ha "aumentado masivamente" en los últimos años, lo que indica que Estados Unidos no será el único actor en el escenario mundial de los centros de datos con energía nuclear en el futuro. Un ejemplo, dijo, es Finlandia: un país que avanza en la eliminación de residuos radiactivos. Sólo en 2021, la energía nuclear supuso el 33% de la generación total de electricidad en Finlandia, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Actualmente se están implantando "instalaciones de almacenamiento geológico" para tratar los residuos generados, añadió. Se trata de lugares como Onkalo: una bóveda excavada a 450 m de profundidad en el lecho rocoso de una isla finlandesa donde se alojarán las barras radiactivas usadas durante los próximos 10.000 años.