El jefe de la Asociación Atlética Gaélica del Ulster sigue confiando en que el estadio se construirá a tiempo para el Campeonato Europeo de Fútbol de la UEFA de 2028, a pesar de los planes de eliminar la financiación de infraestructura.
PUBLICIDADCuando la UEFA anunció en octubre de 2023 que una candidatura conjunta de las cuatro naciones británicas e Irlanda había resultado ganadora para albergar la Eurocopa de fútbol de 2028, se celebró en todas las naciones.
Fue una de esas raras ocasiones en las que Inglaterra, Escocia, Gales, Irlanda del Norte y la República de Irlanda se unieron con éxito y lograron un resultado positivo. El resultado esperado beneficiará a 10 ciudades que venderán un total de tres millones de entradas, lo que generará un gasto masivo en comercio minorista y hostelería en cada ciudad participante.
Esa es la buena noticia en el papel: de las 10 ciudades participantes donde el nivel de los estadios de fútbol está entre los mejores del mundo, dos tienen algunos deberes que hacer. Villa Park en Birmingham, Inglaterra, requerirá algunas renovaciones, mientras que han surgido una serie de cuestiones polémicas en Belfast.
El campo de fútbol más grande de la capital de Irlanda del Norte es Windsor Park, la casa del Linfield FC. Sin embargo, a pesar de haber terminado una renovación hace poco, su capacidad de 18.500 espectadores se considera demasiado pequeña para albergar partidos de la Eurocopa.
La mala noticia para Windsor Park es que, debido a su pequeña capacidad, se tuvo que buscar un lugar alternativo en Belfast.
La falta de financiación provoca retrasos
Casement Park, al otro lado de la ciudad, es el único lugar en Irlanda del Norte que podría albergar a una multitud de más de 30.000 personas, el mínimo requerido por la UEFA.
El estadio, que lleva el nombre de Roger Casement, un irlandés protestante que se rebeló contra el dominio británico en Irlanda a principios del siglo XX, es propiedad de la Asociación Atlética Gaélica, más conocida en Irlanda como GAA.
Los juegos gaélicos son el deporte nacional de Irlanda. Los practican principalmente los católicos, que, en Irlanda del Norte, tradicionalmente se perciben como opuestos al dominio británico en la parte norte de la isla.
Cuando la GAA ofreció Casement Park en 2011 como sede para albergar cinco partidos en los campeonatos de 2028 como parte de la oferta del Reino Unido/Irlanda a la UEFA, lo hizo con la condición de que su campo de fútbol abandonado durante mucho tiempo fuera reconstruido. El coste inicial fue de 76 millones de libras esterlinas (90 millones de euros).
Esa suma se financiaría en parte con una serie de intereses creados: la creciente inflación ha hecho que el Ejecutivo local de Irlanda del Norte haya donado 62,5 millones de libras (74,2 millones de euros), mientras que el Gobierno irlandés ha ofrecido 43 millones de libras (51 millones de euros) y la GAA (propietaria del terreno pero una organización amateur) ha aportado 15 millones de libras (17,8 millones de euros).
Eso ha obligado al Gobierno británico a realizar una donación masiva para poner en marcha el proyecto de construcción.
Los conservadores tenían otras prioridades
Sin embargo, a pesar de las numerosas promesas del anterior Gobierno conservador en Londres, la prioridad dada al Brexit, la COVID-19, el colapso del Ejecutivo gobernante de Irlanda del Norte, las idas y venidas de los primeros ministros David Cameron, Theresa May, Boris Johnson, Liz Truss y Rishi Sunak, los 'tories' han tenido otras prioridades que abordar.
La construcción de un estadio de fútbol en la lejana Belfast, que en última instancia beneficiaría a los nacionalistas irlandeses que de todos modos se oponen al Gobierno británico en Irlanda del Norte, ha estado muy abajo en la lista de tareas pendientes de los exministros conservadores en Londres, muchos de los cuales daban poca importancia a los eventos en Belfast con una actitud de desdén.
El reloj sigue avanzando y 13 años después de que comenzaran las obras del intento inicial de traer la Eurocopa a Gran Bretaña e Irlanda, el fracaso de los británicos a la hora de comprometer dinero para la reconstrucción de Casement Park ahora está volviéndose en contra del nuevo Gobierno del Reino Unido.
Los costes de construcción para desarrollar el campo de GAA en el oeste republicano de Belfast han aumentado de 76 millones de libras (unos 90 millones de euros) a una estimación actual de 300 millones de libras (356 millones de euros).
El retraso del Gobierno de Westminster en aprobar su parte de los costes de construcción ha permitido que la inflación se afiance y Belfast corre ahora el riesgo de quedar fuera de la lista de las 10 ciudades designadas para albergar los partidos de la Eurocopa 2028.
Si las obras no comienzan pronto, la UEFA podría verse obligada a eliminar a Belfast de la lista de 10 ciudades designadas para albergar los partidos, y la probable beneficiaria sería Dublín.
Las autoridades británicas son "muy conscientes de la urgencia"
Paul O'Doherty es concejal del Partido Socialdemócrata y Laborista: un partido político socialdemócrata y nacionalista irlandés en Irlanda del Norte. Su oficina electoral está a 100 metros del abandonado Casement Park.
"Hemos tenido conversaciones con el Gobierno británico, con el Gobierno irlandés y con todos los implicados, y son conscientes de que se trata de una oportunidad perdida que no podemos dejar pasar", dijo.
"Esta es una oportunidad de oro para poner a Belfast en el mapa mundial por todas las razones correctas", añadió O'Doherty. "Sería impensable que los partidos no se celebren por falta de financiación".
La comunidad empresarial también es muy consciente de lo que puede aportar la Eurocopa a una ciudad como Belfast, que ha tenido su cuota de publicidad negativa desde principios de los años 70, por decir lo menos.
Se calcula que albergar cinco partidos internacionales en Belfast podría suponer un gasto para la ciudad de unos 200 millones de libras (237 millones de euros). Además, los partidos serán una oportunidad para mostrar lo que la ciudad tiene que ofrecer a los visitantes.
Glyn Roberts dirige Retail Northern Ireland y sabe lo que estos partidos pueden aportar a la capital. "Estuve en Fráncfort para el partido de Inglaterra contra Dinamarca hace poco", dijo. "Tuve la oportunidad de hablar con muchos de los comerciantes de Fráncfort y fue muy importante para ellos. Creo que sería algo fantástico para Belfast y para esta isla".
Un enorme agujero presupuestario dejado por los conservadores
Con un nuevo Gobierno laborista a cargo del Reino Unido, el nuevo secretario de Estado para Irlanda del Norte, la diputada Hilary Benn, es consciente de que el presupuesto pendiente debe aprobarse en breve.
Pero su situación no ha mejorado con las recientes revelaciones de la nueva canciller de Hacienda, Rachel Reeves, de que sus predecesores conservadores en el Gobierno han dejado un vacío de 22.000 millones de libras (26.000 millones de euros) en las cuentas.
Como resultado, muchos proyectos de infraestructura de alto perfil tuvieron que ser cancelados, dejando a Benn con un gran desafío en sus manos para asegurar el dinero pendiente para Casement Park.
"Hay dos cuestiones clave con el proyecto", dijo en una declaración a 'Euronews' a través de la Oficina de Irlanda del Norte. "En primer lugar, el costo proyectado de la remodelación del estadio ha aumentado enormemente desde que se lanzó el proyecto en 2011. En segundo lugar, estamos en los últimos minutos de tiempo extra para intentar que el estadio se construya a tiempo para la Euro 2028".
Sin embargo, aseguró que Casement Park se construirá "de una forma u otra". "Tan pronto como nosotros (el Gobierno del Reino Unido) estemos en condiciones de tomar una decisión sobre la remodelación del estadio para la Euro 2028, lo haremos", dijo.
Sin embargo, no proporcionó una fecha concreta para el comienzo de las construcciones, lo que puede sugerir que Benn parece no estar más avanzado que sus predecesores.
El dinero tendrá que llegar pronto, de lo contrario se desperdiciará una oportunidad de oro para la ciudad de Belfast.