Los científicos advierten de que podría tratarse de "algo que está cambiando por completo la faz de nuestro planeta".
PUBLICIDADEl blanqueamiento dañino del coral mundial ha crecido hasta incluir el 84% de los arrecifes oceánicos. Según anunció el miércoles la Iniciativa Internacional de los Arrecifes de Coral, se trata del fenómeno más intenso de este tipo registrado en la historia.
Es el cuarto episodio de blanqueamiento mundial desde 1998, y ha superado ya el blanqueamiento de 2014-2017 que afectó a unos dos tercios de los arrecifes, dijo la ICRI, una mezcla de más de 100 gobiernos, organizaciones no gubernamentales y otros. Y no está claro cuándo terminará la crisis actual, que comenzó en 2023 y se achaca al calentamiento de los océanos.
"Es posible que nunca veamos que el estrés térmico que causa el blanqueamiento descienda por debajo del umbral que desencadena un acontecimiento mundial", afirmó Mark Eakin, secretario ejecutivo de la Sociedad Internacional de Arrecifes de Coral y jefe jubilado de vigilancia de corales de la istración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
"Estamos ante algo que está cambiando por completo la faz de nuestro planeta y la capacidad de nuestros océanos para sustentar vidas y medios de subsistencia", afirmó Eakin.
El calentamiento de los océanos es mortal para los corales
El año pasado fue el más caluroso de la historia de la Tierra, y gran parte de ese calor va a parar a los océanos. La temperatura media anual de la superficie de los océanos alejados de los polos alcanzó la cifra récord de 20,87 ºC.
Eso es mortal para los corales, que son clave para la producción de marisco, el turismo y la protección de las costas frente a la erosión y las tormentas. Los arrecifes de coral son conocidos como las "selvas tropicales del mar" porque albergan una gran biodiversidad: aproximadamente el 25% de todas las especies marinas se encuentran en los arrecifes de coral o alrededor de ellos.
Los corales adquieren sus colores brillantes de las algas de colores que viven en su interior y son una fuente de alimento para los corales. El calor prolongado hace que las algas liberen compuestos tóxicos, y el coral los expulsa. Queda un esqueleto blanco y el coral debilitado corre un mayor riesgo de morir.
El blanqueamiento ha sido tan grave que el programa de vigilancia de arrecifes de coral de la NOAA ha tenido que añadir niveles a su escala de alerta de blanqueamiento para tener en cuenta el creciente riesgo de muerte de los corales.
Se están realizando esfuerzos para conservar y restaurar el coral. Un laboratorio neerlandés ha trabajado con fragmentos de coral, entre ellos algunos extraídos de la costa de las Seychelles, para propagarlos en un zoo y poder utilizarlos algún día para repoblar arrecifes de coral salvajes si fuera necesario. Otros proyectos, como uno en Florida, han trabajado para rescatar corales amenazados por el calor y devolverlos al océano.
La inacción es el "beso de la muerte" para los arrecifes de coral
Los científicos afirman que los esfuerzos de conservación no bastan para revertir los daños causados por las temperaturas récord. Es esencial reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, como el dióxido de carbono y el metano.
"La mejor manera de proteger los arrecifes de coral es abordar la causa fundamental del cambio climático. Y eso significa reducir las emisiones humanas que proceden sobre todo de la quema de combustibles fósiles... todo lo demás se parece más a una tirita que a una solución", afirmó Eakin.
"La inacción es el beso de la muerte para los arrecifes de coral", afirmó Melanie McField, copresidenta del comité directivo caribeño de la Red Mundial de Vigilancia de Arrecifes de Coral, una red de científicos que vigila los arrecifes de todo el mundo.
La actualización del grupo se produce cuando el presidente Donald Trump se ha movido agresivamente en su segundo mandato para impulsar los combustibles fósiles y hacer retroceder los programas de energía limpia, que según él son necesarios para el crecimiento económico. "Ahora mismo tenemos un Gobierno que está trabajando muy duro para destruir todos estos ecosistemas... eliminar estas protecciones va a tener consecuencias devastadoras", dijo Eakin.