Los ríos atmosféricos pueden llevar la tan necesaria lluvia a lugares azotados por la sequía, pero pueden ser peligrosos cuando son fuertes y duran mucho tiempo. En la década de 1860, California tuvo que trasladar su capital fuera de Sacramento, debido a la crecida provocada por un río atmosférico.
PUBLICIDADEn los últimos años, los fenómenos meteorológicos extremos han azotado el mundo con dureza, y un término meteorológico, 'ríos atmosféricos', ha saltado de los círculos científicos al lenguaje común. Sobre todo, en los lugares más afectados, como suele resultar lógico.
Las lluvias torrenciales y los vientos conocidos por anegar California y otras partes del Oeste han sido más grandes, más húmedos y más frecuentes en los últimos 45 años, a medida que aumenta la temperatura en la Tierra, según un estudio exhaustivo de los ríos atmosféricos que se publica en el número actual de la revista 'Journal of Climate'.
¿Qué son los ríos atmosféricos?
Los ríos atmosféricos son bandas largas y relativamente estrechas de vapor de agua. Toman el agua de los océanos y fluyen por el cielo descargando lluvias en cantidades prodigiosas. Según el estudio, la superficie que absorben ha aumentado entre un 6% y un 9% desde 1980, su frecuencia ha aumentado entre un 2% y un 6%, y son ligeramente más húmedos que antes.
Los científicos llevan mucho tiempo prediciendo que, a medida que el cambio climático provocado por la combustión de carbón, petróleo y gas calienta el aire, este retiene más humedad. Esto significa que, en el futuro, se producirán ríos atmosféricos más grandes y peligrosos. El estudio publicado esta semana demuestra que ese futuro más húmedo ya está aquí.
"Esto no significa que todo se deba, necesariamente, al cambio climático. No lo hemos estudiado, pero sí coincide, en términos generales, con algunas expectativas sobre cómo cambiarán los ríos atmosféricos en un planeta donde la temperatura aumenta cada vez más", explica Lexi Henny, autora principal del estudio y científica atmosférica de la Universidad de Carolina del Norte, quien realizó su investigación mientras trabajaba en la NASA. Lo que ya ha ocurrido "sigue siendo pequeño en relación con los cambios que creemos que van a ocurrir en un futuro mundo en el que hará más calor", indicó Henny.
¿Por qué son peligrosos los ríos atmosféricos?
Aunque los ríos atmosféricos pueden llevar la tan necesaria lluvia a lugares afectados por la sequía, a menudo son peligrosos cuando son muy intensos y duran mucho tiempo. Hace poco más de un año, una serie de ríos atmosféricos provocaron cientos de corrimientos de tierra y causaron la muerte de varias personas en tierras californianas. En la década de 1860, California tuvo que trasladar su capital fuera de Sacramento, debido a la crecida provocada por un río atmosférico.
Estos sucesos no solamente afectan a California. Ocurren en todas las partes de Estados Unidos y en todos los países del mundo, aunque a veces no se reconocen como ríos atmosféricos, explica Henry. Un río atmosférico en Nueva Inglaterra en 2023 provocó inundaciones y llegó acompañado de vientos con velocidades de alrededor de 80 kilómetros por hora. En 2020, un río atmosférico dejó más de dos metros de nieve en Alaska.
El documento publicado no solamente tiene sentido, sino que está repleto de nuevos detalles y datos que ayudarán a los investigadores a averiguar qué ocurrirá con estos episodios de lluvia y nieve intensas en el futuro, señaló Christine Shields, científica del agua en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, que no participó en la investigación.