Según un nuevo estudio, el espacio podría estar cada vez más lleno de desechos, ya que el cambio climático reduce la capacidad de la naturaleza para limpiarlo.
PUBLICIDADSegún un nuevo estudio, el cambio climático ya está causando todo tipo de problemas en la Tierra, pero pronto lo hará también en la órbita del planeta. Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts han calculado que el calentamiento global provocado por la combustión de carbón, petróleo y gas podría reducir el espacio disponible para los satélites en órbita terrestre baja entre un tercio y un 82% a finales de siglo, dependiendo de la cantidad de carbono que se emita. Ello se debe a que el espacio se llenará más de desechos a medida que el cambio climático reduzca la capacidad de la naturaleza para limpiarlo.
¿Cómo reduce el cambio climático el espacio para los satélites?
Parte del efecto invernadero que calienta el aire cerca de la superficie de la Tierra también enfría las partes superiores de la atmósfera donde comienza el espacio y los satélites se desplazan en órbita baja. El enfriamiento también hace que la atmósfera superior sea menos densa, lo que reduce la resistencia de los millones de desechos y satélites artificiales.
Esa resistencia arrastra la basura espacial hacia la Tierra, quemándola por el camino. Pero una atmósfera superior más fría y menos densa significa menos espacio para limpiarse, lo que hace que el espacio esté cada vez más abarrotado, según un estudio publicado el lunes en la revista 'Nature Sustainability'.
"Dependemos de la atmósfera para limpiar nuestros desechos. No hay otra manera de eliminar los desechos", dijo el autor principal del estudio, Will Parker, investigador de astrodinámica en el MIT. "Es basura. Es basura. Y hay millones de trozos".
La densidad a 400 kilómetros sobre la Tierra está disminuyendo alrededor de un 2% por década, dijo Ingrid Cnossen, científica del clima espacial en el British Antarctic Survey que no participó en la investigación. También es probable que esta disminución se intensifique a medida que la sociedad bombee más gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Cnossen dijo en un correo electrónico que el nuevo estudio tiene "todo el sentido" y es la razón por la que los científicos tienen que ser conscientes de los efectos orbitales del cambio climático "para que se puedan tomar las medidas adecuadas para garantizar su sostenibilidad a largo plazo."
¿Cuánta basura rodea nuestro planeta?
Alrededor de la Tierra hay millones de trozos de basura de unos 3 milímetros o más. Hay decenas de miles de trozos de basura espacial del tamaño de una ciruela que chocan con la potencia de un autobús estrellándose, según The Aerospace Corporation, que vigila la basura orbital. Esa chatarra incluye resultados de antiguos accidentes espaciales y partes de cohetes, la mayoría demasiado pequeños para ser rastreados.
Hay 11.905 satélites dando vueltas alrededor de la Tierra -7.356 en órbita baja-, según el sitio web de seguimiento Orbiting Now. Los satélites son fundamentales para las comunicaciones, la navegación, la predicción meteorológica y la vigilancia del medio ambiente y la seguridad nacional.
"Antes solía decirse que el espacio es grande. Y por eso podemos no ser necesariamente buenos es del medio ambiente, porque éste es básicamente ilimitado", explicó Parker.
Pero el accidente de dos satélites en 2009 creó miles de trozos de basura espacial. También las mediciones de la NASA están mostrando una reducción mensurable de la resistencia, por lo que los científicos se dan cuenta ahora de que "el componente del cambio climático es realmente importante", aseguró Parker.