Los expertos afirman que la crisis es aún más devastadora para la economía y la lucha contra la pobreza de Zambia que la paralización de la actividad durante el COVID-19.
PUBLICIDADZambia está sufriendo los peores cortes de electricidad que se recuerdan debido a una grave sequía. Esta sequía ha dejado a la presa de Kariba sin agua suficiente para hacer funcionar sus turbinas hidroeléctricas. Kariba es el mayor lago artificial del mundo por volumen y se encuentra a 200 kilómetros al sur de Lusaka, la capital de Zambia, en la frontera con Zimbabue.
El enorme muro de la presa se construyó en la década de 1950, cuando murieron más de 80 trabajadores durante su construcción. Se suponía que iba a revolucionar el abastecimiento energético del país atrapando el agua del río Zambeze, convirtiendo un valle en un enorme lago y proporcionando un suministro inagotable de energía hidroeléctrica renovable.
Pero ya no es así, pues los meses de sequía provocados por el fenómeno natural de El Niño y agravados por el calentamiento global han puesto a la central hidroeléctrica de Zambia al borde del cierre total por primera vez.
En marzo de este año, Zambia declaró el estado de emergencia por su prolongada sequía. En aquel momento, el presidente, Hakainde Hichilema, declaró que la falta de agua había destruido cerca de un millón de hectáreas de los 2,2 millones de hectáreas plantadas con el cultivo básico del maíz.
"Esta sequía tiene consecuencias devastadoras en muchos sectores, como la agricultura, la disponibilidad de agua y el suministro de energía, poniendo en peligro nuestra seguridad alimentaria nacional y los medios de vida de millones de nuestros habitantes", explicó Hichilema.
Muchos dependen de generadores para mantener en marcha sus pequeños negocios
Edla Musonda está tan exasperada que ha tenido que cargar con todo su ordenador de sobremesa (disco duro, monitor y todo) hasta una cafetería local para poder trabajar. Musonda y otras personas se hacinan en el Mercato Cafe de Lusaka, la capital de Zambia, no por los bocadillos o el ambiente, sino porque tiene un generador diésel.
Las mesas están abarrotadas de regletas y cables mientras la gente enchufa móviles, portátiles y, en el caso de Musonda, su 'home office'. Solo así sobrevivirá su pequeño negocio de viajes.
Menos de la mitad de los 20 millones de habitantes de Zambia tenían a la electricidad antes de los problemas de Kariba. Millones más se han visto ahora obligados a adaptarse. Las madres encuentran formas diferentes de cocinar para sus familias y los niños hacen los deberes a la luz de las velas. El impacto más perjudicial se produce durante las horas diurnas, cuando las pequeñas empresas, la columna vertebral del país, tienen dificultades para funcionar.
"Esto también va a aumentar los niveles de pobreza en el país", afirma el economista Trevor Hambayi, que teme que la economía de Zambia se contraiga drásticamente si la crisis eléctrica se prolonga. Es una llamada de atención al Gobierno zambiano y al continente en general sobre el peligro que supone para el desarrollo depender en gran medida de una fuente de energía tan dependiente del clima.
Algunos zambianos pasan días sin electricidad
Zambia depende de Kariba para más del 80% de su suministro nacional de electricidad, y el resultado es que los zambianos apenas tienen unas horas de electricidad al día en el mejor de los casos. A menudo, hay zonas que se quedan sin electricidad durante días.
El nivel del agua es tan bajo que solo una de las seis turbinas del lado zambiano de la presa puede funcionar, lo que reduce la generación a menos del 10% de la producción normal.
Según Ashu Sagar, presidente de la Asociación de Fabricantes de Zambia, la crisis eléctrica es un golpe mayor para la economía y la lucha contra la pobreza que la paralización de la actividad durante la pandemia del COVID-19.
África es el continente más vulnerable a los fenómenos meteorológicos extremos
África es el continente que menos contribuye al calentamiento global, pero el más vulnerable a los fenómenos meteorológicos extremos y al cambio climático, ya que los países pobres no pueden hacer frente a los elevados costes financieros de la adaptación. La sequía de este año en el sur de África es la peor en décadas y ha dejado a millones de personas pasando hambre, lo que ha provocado que Zambia y otros países declaren ya catástrofes nacionales y pidan ayuda.
¿Hay alguna fuente de electricidad fiable para Zambia?
La energía hidroeléctrica representa el 17% de la generación energética de África, pero se espera que esa cifra aumente hasta el 23% en 2040, según la Agencia Internacional de la Energía. Zambia no está sola en su dependencia de la energía hidroeléctrica, que representa más del 80% del mix energético en Mozambique, Malawi, Uganda, Etiopía y el Congo, aunque los expertos advierten de que cada vez será menos fiable.
"Los fenómenos meteorológicos extremos, incluidas las sequías prolongadas, dejan claro que la dependencia excesiva de la energía hidroeléctrica ya no es sostenible", afirma Carlos Lopes, profesor de la Escuela Mandela de Gobernanza Pública de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica).
El Gobierno zambiano ha instado a la población y a las empresas a optar por la energía solar. Pero muchos zambianos no pueden permitirse esta tecnología, mientras que el propio gobierno ha recurrido a generadores diésel, más conocidos pero contaminantes, para abastecer temporalmente a hospitales y otros edificios. También ha dicho que aumentará la electricidad procedente de centrales de carbón por necesidad. Aunque el vecino Zimbabue también ha perdido gran parte de la electricidad generada en Kariba y los apagones son frecuentes, obtiene una mayor proporción de su energía de centrales de carbón.
El drástico cambio climático en Zambia es evidente
En Kariba, el muro de la presa, de 420 pies de altura, está casi completamente al descubierto. Una mancha seca de color marrón rojizo cerca de la cima marca el lugar al que llegó el agua en tiempos mejores, hace más de una década.
Leonard Siamubotu, que lleva más de 20 años paseando en barco por el pintoresco lago, ha visto el cambio. Al bajar el nivel del agua, quedaron al descubierto árboles viejos y muertos que estuvieron completamente sumergidos durante años tras la construcción del muro. "Estoy viendo este árbol por primera vez", dice de uno que ha aparecido en medio del lago.
El nivel del agua del lago sube y baja de forma natural según la estación, pero por lo general suele subir unos seis metros después de las lluvias. Se movió menos de 30 centímetros después de que la última temporada de lluvias apenas se materializara, según las autoridades. Esperan que las lluvias de este año, que deberían empezar en noviembre, sean buenas. Pero estiman que aún harán falta tres años buenos para que Kariba recupere plenamente su capacidad hidroeléctrica.
Los expertos afirman que tampoco hay garantías de que esas lluvias lleguen y que es peligroso confiar en un clima cambiante, dado que Zambia ya ha tenido antes problemas de energía inducidos por la sequía, y la tendencia es que empeoren. "No es una solución sentarse a esperar a la naturaleza", afirma Hambayi.