El litio es una de las 34 materias primas críticas enumeradas por la UE en la Ley de Materias Primas Críticas.
PUBLICIDADLa Ley de Materias Primas Críticas (CRMA), adoptada recientemente por el Consejo de la UE, allana el camino para que la industria europea consiga un 10% de extracción, un 40% de refinado y un 15% de reciclado de minerales clave de aquí a 2030. La nueva ley identifica dos listas de materiales -34 críticos y 17 estratégicos- cruciales para la transición ecológica. El litio forma parte de un pequeño grupo de materias primas críticas de gran importancia.
¿Por qué el litio?
El litio se ha clasificado como componente clave en el empeño de la UE por abandonar los combustibles fósiles y pasarse a las energías limpias, ya que el mineral va a experimentar un aumento de la demanda para la producción masiva de baterías necesarias para los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía en el marco del plan de transición energética de la UE, que se compromete a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 55% de aquí a 2030, por debajo de los niveles de 1990.
La Agencia Internacional de la Energía calcula que la demanda mundial de litio se multiplicará por 42 de aquí a 2040 en comparación con el año pasado.
Clave de la transición ecologica y digital
Peter Tom Jones, director del Instituto de Metales y Minerales Sostenibles de la Universidad Católica de Lovaina, explica a 'Euronews' que "en el futuro, el litio se lo comerán sobre todo los coches, los autobuses y los camiones".
El litio, un mineral excepcionalmente ligero, desempeña un papel crucial para facilitar la transición ecológica y digital, ya que proporciona un medio para almacenar y utilizar la energía limpia de manera eficiente tanto en aplicaciones fijas como móviles. El almacenamiento de energía desempeña un papel crucial en la transición climática, ya que ayuda a hacer frente a la intermitencia de las fuentes de energía renovables, como la solar y la eólica.
Proceso de extracción
El litio puede extraerse de rocas duras (carbonato de litio) o de líquidos (hidróxido de litio). En cuanto a las salmueras de litio, los científicos hacen una "clara distinción" entre las salmueras de litio geotérmicas y los llamados salares, que se encuentran en Chile, Argentina y Bolivia, pero no en Europa, donde Jones sólo ve potencial real en los yacimientos de roca dura.
"Intentar recuperar el litio de las salmueras geotérmicas es una tecnología que aún no se ha probado, no es un producto comercial", afirma Jones.
La industria europea busca sobre todo carbonato de litio, apto para la producción de baterías de iones de litio junto con un material catódico a base de níquel, manganeso y cobalto, otras materias primas clave según la CRMA.
Recursos disponibles
El litio procesado se importa principalmente de Chile (79%), Suiza (7%), Argentina (6%), Estados Unidos (5%) y el resto de China, según explicó a 'Euronews', Andreas Bittner, director ejecutivo del Instituto Europeo del Litio, quien señaló que la UE importa actualmente el 81% del litio extraído y el 100% del procesado.
Aunque en la actualidad esta materia prima se produce exclusivamente fuera de la UE, se han identificado 27 yacimientos en Europa -en República Checa, Finlandia, Francia, Irlanda, Alemania, Portugal, Serbia, España y Reino Unido- y una decena de ellos tienen un escenario realista de explotación. E****l mayor el yacimiento es el de Jadar, en Serbia, según Jones.
Diez yacimientos en la UE
Teniendo en cuenta el desarrollo actual y factible de estos diez yacimientos, el geólogo Wouter Heijlen cree que -para 2030- la autosuficiencia de la UE en litio procedente de minas podría alcanzar el 50% de la demanda del bloque. Los yacimientos varían en profundidad y suelen ser subterráneos, pero la única mina europea en activo, en Portugal, es a cielo abierto.
"Sólo Portugal produce actualmente litio en la UE. El Reino Unido tiene también su propia industria de producción a partir de yacimientos de roca dura, mientras que los mayores recursos se contabilizan en Alemania", explica Bittner, aunque el litio extraído sólo se utiliza actualmente para cerámica y no para baterías.
Retos
A pesar de que la CRMA de la UE agiliza los permisos de extracción y refinado, los procesos mineros conllevan unos trámites burocráticos complejos para la obtención de permisos y la construcción. Otros problemas pueden retrasar los proyectos de litio en Europa. La aceptación social, por ejemplo, ha sido un reto en Portugal y Serbia.
Un reciente estudio científico sobre proyectos de litio en desarrollo en cuatro países, publicado por 'Material Proceedings', afirmaba que el proyecto portugués de mina a cielo abierto Mina do Barroso, propiedad de Savannah Resources, era la única iniciativa empresarial que se enfrentaba a una fuerte oposición de la población local. Los proyectos en curso en Francia, Finlandia y el Reino Unido "parecen contar con el favor de la población local, ya que no se han registrado signos de controversias o disputas".
El inconveniente del gran consumo de agua
El hecho de que se trate de proyectos que se inician desde cero o basados en instalaciones previas, puede desempeñar un papel clave, ya que la población local de estos últimos está acostumbrada a una historia de minería, en la que toda la economía depende de proyectos mineros. Los proyectos de nueva planta se enfrentan a una mayor oposición debido a la ausencia previa de minas en la zona.
"El mayor problema que veo, sobre todo en regiones áridas como Portugal y España, es el consumo de agua", afirma Jones, quien añade que participa en dos proyectos sobre el litio financiados por la UE, centrados en cómo reducir los niveles de consumo de agua en un 90% en comparación con los métodos de referencia.
Otra incertidumbre sobre el litio es el posible avance de las baterías de iones de sodio, que podrían sustituir la demanda de litio a largo plazo. "La gran ventaja es que no habría que extraer grandes volúmenes de metales críticos, como el litio y el cobalto, que es un metal crítico, mientras que el sodio es muy abundante y se puede extraer del mar", dijo Jones, señalando que este escenario sigue siendo "extremadamente incierto".
La viabilidad de que todos los proyectos en cartera lleguen a buen puerto en 2030 es otro "gran interrogante" que podría obstaculizar los objetivos de la UE.
¿Qué hace la UE para garantizarlo?
La UE ha forjado varias asociaciones comerciales con países que tienen producción de litio o reservas identificadas con proyectos en ciernes. Entre ellos figuran Argentina, Canadá, Chile, Groenlandia, Namibia, Noruega, la República Democrática del Congo, Ruanda y Uzbekistán.
El mes pasado, el bloque reforzó la cooperación transatlántica en el ámbito de las materias primas críticas al establecer una asociación con Estados Unidos para "diversificar las cadenas mundiales de suministro de minerales críticos".