La contaminación provocada por los incendios forestales en el sur de Europa y América podría tener repercusiones durante años, según especialistas en salud pública.
PUBLICIDADMiles de hectáreas de bosque se han quemado tras las temperaturas récord registradas en todo el mundo.
El Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS) informó en julio de que han ardido más de 170.000 hectáreas de bosques. Esta cifra duplica la media registrada entre 2003 y 2022.
En lo que va de año, la istración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. señaló que se han quemado más de 67 mil hectáreas de bosque.
Sin embargo, no son sólo los restos carbonizados del paisaje la consecuencia duradera.
Los médicos afirman que los incendios pueden asociarse a afecciones potencialmente graves para la salud a corto y largo plazo.
¿Cuáles son los efectos de los incendios forestales sobre la salud?
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el humo de los incendios forestales es una mezcla de contaminantes atmosféricos peligrosos -como las PM2,5, el dióxido de nitrógeno, el ozono o el plomo- que contaminan el aire.
La OMS también afirma que el humo tóxico afecta al clima al liberar a la atmósfera grandes cantidades de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.
"Una vez que esas partículas están en lo más profundo del pulmón, pueden causar inflamación sistémica, que puede afectar a todos los demás sistemas del cuerpo", afirma Colleen Reid, de la Universidad de Colorado en Boulder.
"El pulmón está justo al lado del corazón, así que hay pruebas de que la exposición a la contaminación atmosférica puede afectar a la salud cardiaca".
Para el profesor Frank Kelly, especialista en salud ambiental y contaminación del Imperial College de Londres, los efectos a corto plazo de los incendios forestales se han estudiado en Estados Unidos y Australia.
Según él, debemos ser conscientes de todos los peligros que plantean los incendios forestales, no sólo del riesgo inmediato para la vida.
"Uno de los contaminantes que emerge de los grandes incendios forestales es el monóxido de carbono", explica Kelly.
"Y sabemos que se trata de un contaminante muy peligroso en concentraciones elevadas y está bien demostrado que puede tener repercusiones en la función cognitiva".
Según Kelly, ya estamos viendo ingresos en hospitales, pero espera que las consecuencias a largo plazo tarden años en aparecer.
Aunque no hay muchas investigaciones sobre los daños para la salud a largo plazo causados por los incendios, Kelly afirma que los científicos medioambientales pueden señalar los estudios existentes sobre contaminación urbana que han alertado a los médicos sobre enfermedades como defectos cardíacos y enfermedades degenerativas.
"Hay muchas similitudes. Hablamos de pequeñas partículas. Hablamos de gases como los óxidos de nitrógeno. Sabemos que tienen efectos a largo plazo", añade.
No hay incendios forestales cerca de mí, ¿estoy a salvo?
La contaminación de los incendios forestales puede propagarse mucho más allá de las llamas.
Según Kelly, "las emisiones y contaminantes surgidos de estos incendios forestales... pueden rastrearse hasta cientos de kilómetros de distancia".
El penacho central de humo puede llevar las sustancias tóxicas a lo alto de la atmósfera y ser transportadas a otras zonas.
¿Cómo puedo protegerme de la contaminación de los incendios forestales?
En las zonas más peligrosas y expuestas al humo, Reid recomienda llevar mascarillas protectoras si se tiene que estar al aire libre. Hay que asegurarse de que no sea una mascarilla quirúrgica, ya que éstas sirven para proteger a los demás de lo que usted exhala, como las que muchos de nosotros llevábamos durante la pandemia de COVID-19. En su lugar, recomienda las mascarillas N95 o KN95.
En su lugar, aconseja las mascarillas N95 o KN95, que te protegen del aire que te rodea.
Kelly también indica que las personas que viven en las zonas de mayor riesgo deben intentar permanecer en los interiores. Para evitar que el humo o las emisiones peligrosas entren en los edificios, sugiere mantener las puertas y las ventanas cerradas.
De acuerdo a la OMS, se prevé que la frecuencia y gravedad crecientes de los incendios forestales a gran escala aumenten con el cambio climático.
Por ello, comprender el riesgo que supone el humo nunca ha sido tan importante como ahora.
"El problema es cada vez más grave. Cada vez hay más incendios forestales. La temporada de incendios forestales es cada vez más larga, empieza antes, termina más tarde, los incendios son cada vez más intensos y frecuentes", explica Kelly.
"Así que esto sólo va en una dirección y, por desgracia para la salud, tanto de nosotros mismos como del resto de las especies vivas de este planeta, no es una buena dirección de viaje".
Vea el vídeo de arriba para saber más sobre los efectos de los incendios forestales en la salud.