Las casas coloniales del siglo XVI se alinean en las calles, centinelas de la historia. El sol de la mañana se refleja en los tejados de terracota. Recortándose en el profundo cielo azul, las redes chinas -grandes redes de pesca en voladizo- se elevan sobre las aguas de la costa de Malabar como las velas de largos barcos hundidos, como lo han hecho durante siglos. Al final de una estrecha callejuela, la blanca fachada de una sinagoga judía del siglo XVI llama la atención de los transeúntes: un recordatorio de las diversas tradiciones que han conformado la cultura de este pintoresco barrio.
Se trata de Fort Kochi, un pequeño y encantador barrio de la ciudad de Kochi, Kerala, en el sur de la India. Portugueses, holandeses y británicos se asentaron aquí varias veces a lo largo de los siglos. Así, la ciudad ha sido un crisol de Oriente y Occidente a lo largo de los siglos, asimilando culturas, comidas, idiomas y mucho más.
En la actualidad, Fort Kochi ofrece a los visitantes una mezcla única de historia y cultura en la India. Y cada dos años, este pintoresco distrito abre sus puertas al mundo del arte y el patrimonio cuando acoge en diciembre la prestigiosa Bienal Kochi-Muziris.
Al igual que la actual Kochi, Muziris fue un antiguo puerto de la costa de Malabar. Fue crucial para las interacciones entre el sur de la India y Persia, Oriente Próximo, el norte de África y la región mediterránea (griega y romana). Mezclando la metrópolis cosmopolita con su antiguo pasado, la bienal ha presentado desde su creación en 2011 una variada gama de obras de artistas de todo el mundo, entre ellas pinturas, esculturas, instalaciones, vídeos y performances.
La quinta edición de la bienal presenta 200 obras procedentes de la India, Australia, Kenia y Ucrania, entre otros países, repartidas por el histórico distrito de Fort Kochi, y se prolongará hasta el 10 de abril de 2023.
El tema de la exposición central, "En nuestras venas fluyen tinta y fuego", en la que participan 88 artistas de todo el mundo, es una respuesta artística adecuada a la reanudación de la bienal tras un paréntesis de cuatro años debido a la pandemia COVID-19. Organizada por Shubigi Rao, la Bienal es un testimonio del indomable espíritu humano.
"¿Qué descubrimos cuando escuchamos, leemos, grabamos, pensamos y creamos?", se pregunta Rao, artista india y singapurense, quien añade: "En primer lugar, que incluso el más solitario de los viajes no es el del aislamiento, sino que bebe profundamente de esta fuente común de conocimientos e ideas colectivas".
"Tras cuatro años de ausencia, la quinta edición de la Bienal de Kochi-Muziris examina cómo sobrevivimos a través de la canción, la materialidad, la alegría, el humor y el lenguaje, ya sea escrito, verbal o hablado", declaró Rao.
Y los amantes del arte respondieron con entusiasmo. La energía y el entusiasmo de la quinta edición se palpan nada más entrar en Aspinwall House, la sede principal de la bienal. Esta estructura de paredes blancas del siglo XIX situada frente al mar se utilizó en su día para exportar especias, té y otros productos de la India. Ha sido testigo estoico de la evolución de la época colonial.
Pepper House y Anand Warehouse, las otras sedes principales de la bienal, son igualmente dinámicas. El primero, un almacén de estilo holandés, comenzó su vida en el comercio de especias y en los últimos años se ha convertido en un vibrante centro artístico. El almacén de Anand sigue siendo un próspero centro del comercio de especias. Aquí, las paredes de ladrillo visto y las vigas de madera crean un austero telón de fondo para las obras de arte internacionales de la bienal.
Las obras expuestas son tan diversas como los países que representan.
"Es una celebración, una especie de homenaje", explica Mario D'Souza, director del programa, "a las respuestas de los artistas a las situaciones sociales y políticas de todo el mundo, ya sean de resistencia o de borrado, en su propio contexto".
La obra "Palianytsia" de la artista ucraniana Zhanna Kadyrova se distingue por su sencillez y profundidad. Mediante una instalación de rocas a las que Kadyrova ha dado forma de pan tradicional ucraniano (Palianytsia) y colocado sobre una mesa para una comida, la artista afincada en Kiev da un nuevo significado a estas piedras. Se convierten en un símbolo de resistencia cultural y territorial. Tras la invasión rusa, Kadyrova huyó al oeste de Ucrania y utilizó su arte como herramienta para recaudar fondos humanitarios para su país.
"Fantasías indias: especies y especias", del Colectivo Ayllu, cuenta historias del hemisferio opuesto. Fundado en 2009 en España, el Colectivo Ayllu es un grupo de migrantes, personas de color y artistas, activistas e historiadores de diferentes sexualidades y géneros de las antiguas colonias españolas de Sudamérica. La exposición narra la represión de las poblaciones indígenas de las colonias tras la llegada de los colonos europeos.
Pranay Dutta, indio de 28 años, es el artista más joven de la Bienal. Su obra "Day Zero and Neti" refleja su preocupación por el impacto de la guerra y el cambio climático en las vidas humanas. Utilizando imágenes en blanco y negro sobre paisajes de videojuegos, Dutta crea paisajes mentales distópicos para describir cómo el agua se convertiría en la moneda de supervivencia en un mundo futuro.
"El Día Cero nació de lo ocurrido en Chennai en 2019 y en Ciudad del Cabo en 2018", explica Dutta. "El al agua estaba controlado y limitado a los privilegiados. Así que empecé a imaginar un futuro no muy lejano en el que el agua -el combustible de la supervivencia- se convierte en la principal moneda de cambio", añade.
Desde instalaciones sobre historia y visiones futuristas, hasta espectáculos de sombras y música en directo, pasando por atractivas conferencias y emocionantes espectáculos de danza, la Bienal de Kochi-Muziris es una auténtica celebración del arte contemporáneo.
"Entra en todas partes, quédate en un sitio si sientes la necesidad", dice Shubigi Rao. Yo, desde luego, no lo he hecho, como comisario. Siempre hay grietas en cualquier edificio. Estos huecos son tan importantes como los espacios 'llenos', porque el espectador puede llenarlos con su propia imaginación e historias".
Fort Kochi ofrece muchas opciones de alojamiento para los visitantes de la bienal. A poca distancia de los principales recintos feriales, encontrará hoteles boutique, muchos de ellos reconvertidos en mansiones señoriales del siglo XIX. Cada una de ellas ofrece experiencias inolvidables mientras se sumerge en el arte contemporáneo.
La Bienal Kochi-Muziris reúne el espíritu cosmopolita de la Kochi moderna y su pasado mítico en una celebración del arte. Hay algo para todos los gustos, y ningún visitante se irá sin una sensación de asombro, atemperada con una tranquila reflexión.
